가족 간 경영 불화설이 제기될 때쯤 조 회장은 미국 델타항공의 지분 투자를 이끌어 내 KCGI·조현아 전 대한항공 부사장·반도건설 간 3각 동맹체 '한진그룹 정상화를 위한 한진칼 주주연합'의 경영권 공격에 대응했다.

실제 주주연합은 올해 3월 말 열린 한진칼·대한항공 정기 주주총회에서 한진그룹 지주사 한진칼 지분을 꾸준히 매입하며 조 회장의 연임 부결을 목표로 했으나 조 회장은 국민연금공단의 지지까지 얻으며 경영권 수성에 성공했다.

하지만 끝날 때까지 끝난 게 아니다. 현재 델타항공과 카카오가 한진칼 지분을 일부 매각한데 이어 주주연합은 지분을 지속적으로 사들이고 있는 형국이다. 이들이 들고 있는 총 지분율은 43.75%, 조 회장 측의 41.8% 대비 1.95% 앞선다. 업계에선 주주연합이 7월 경 임시 주주총회 개최를 요구할 것이란 전망이 지배적이다. 때문에 조 회장이 우호 지분 확보를 게을리 하면 또 다시 경영권이 흔들릴 것이란 주장이 나오고 있다.

아울러 현재 그룹 주력 계열사인 대한항공은 글로벌 코로나 사태의 풍파를 직격으로 맞아 휘청거리는 상태다. 대한항공 매출 94%가 국제선 운항에서 발생하나, 대부분 노선이 끊긴 상태이기 때문에 현금 흐름이 바닥을 보이는 등 재무제표가 굉장히 악화돼 있다. 대한항공 보유 여객기 145대 중 상당수가 공항 주기장에 발이 묶인 탓이다.

그런 와중에 각종 고정비로 6000억원씩 지출돼 전 직군 대상으로 6개월 순환 휴직·임원 급여 최대 50% 반납 등의 조치를 시행하고 있지만 역부족이다.

금융투자업계에 따르면 조 회장을 비롯한 대한항공 경영진은 5000억~1조원 규모의 일반공모 유상증자를 추진하기 위해 NH투자증권·한국투자증권·삼성증권 등 국내 주요 증권사·유상증자 주관사 및 인수단과 협의를 진행 중인 것으로 알려져 있다. 

앞서 글로벌 코로나19 사태가 장기화되며 회사가 어려움에 빠지자 조 회장은 재무구조 개선을 통한 현금 확보 차원에서 그룹 내 유휴자산 매각 카드를 꺼내들었다. 이 과정에서 이사회를 열어 대한항공 소유 서울 종로구 송현동 49-1번지 소재 호텔 부지와 왕산레저개발 지분을 처분하기로 의결했다. 사업 진척을 내지 못하거나 계속적인 적자를 기록 중이기 때문이다.

한편 항공업계의 심각성을 인지한 정부 역시 국가기간산업 살리기에 나서며 한국산업은행과 한국수출입은행 등 국책은행을 동원해 대한항공에 1조7000억~2조원 규모의 지원에 나설 것으로 보인다. 올해 대한항공이 차환 또는 상환해야 하는 차입금은 총 4조5000억원을 훌쩍 넘긴다.

허희영 한국항공대학교 항공경영대학 경영학과 교수는 "보통 새 CEO가 자리를 잡는데까지 1년이 걸리는데, 조원태 회장에겐 다사다난하고 정말 긴 시간이었을 것이고 공과를 돌아볼 여유도, 경황도 없었을 것"이라며 "지금 정말 큰 문제는 내우외환이 끊임 없이 생겨난다는 점"이라고 진단했다.

허 교수는 "선대 조양호 회장이 경영 투명성 차원에서 아들 조원태 회장에게 물려준 건 한진칼 주식 일부와 아파트 한 채 뿐인데, 이것이 현재에 와선 독이 됐다"며 "주주연합이 가진 한진칼 지분 보유량이 조 회장보다 많아져 경영권 방어가 만만치 않을 것"이라고 짚었다.

그는 "조 회장은 상속세 분납·차등 의결권 부재·사모펀드의 무제한적 투자 가능·반기업 정서 등 기울어진 운동장에서 외롭고 힘든 싸움을 해나가고 있다"며 "정부와 국회가 제도를 손 봐 기업인들의 고충을 헤아려줘야 한다"고 말했다.