[미디어펜=김견희 기자]원·달러 환율이 1500원 선을 위협하는 고환율 국면이 지속되는 가운데, 미국 연방준비제도(Fed)에서 금리 인하 가능성이 나오는 등 새해 반도체 업계에 변화의 조짐이 보인다. 반도체 업계는 AI 수요 등 공급 부족 해소를 위한 투자가 예정돼 있어 고환율 및 금리 변동 여부에 영향을 받을 전망이다.

6일 업계에 따르면 인공지능(AI) 데이터센터 투자가 반도체 수요의 핵심이 될 것으로 보이는 가운데, 글로벌 금리 인하 기조가 본격화할 경우 반도체 업황 회복 속도가 한층 빨라질 수 있다는 전망이 나온다. 

미국 연준의 금리 인하는 글로벌 빅테크 기업들의 AI 데이터센터(AIDC) 투자 결정 문턱을 낮추는 요인으로 작용할 수 있다. 금리가 낮아질수록 기업들은 보다 낮은 비용으로 자금을 조달할 수 있고, 이는 곧 서버·반도체·네트워크 장비 등 AI 인프라 전반에 대한 투자 확대로 이어질 가능성이 다.

실제로 지난해 12월 연준은 연방공개시장위원회(FOMC) 회의 뒤 기준금리를 기존 3.75∼4.00%에서 3.50∼3.75%로 0.25% 포인트 내리기로 결정했다. 세 차례 연속 금리 인하로 추가 인하가 현실화할 경우 기업의 부담이 줄어든 만큼 자금이 AI 인프라로 유입될 수 있다는 관측도 시장 안팎에서 제기된다.

김양팽 산업연구원 전문연구원은 "기업들이 저금리 환경에서 투자를 늘린다는 것은 사실상 공식과도 같아 반박할 이견이 없다"며 "AI 데이터센터 시장은 이미 경쟁이 치열한 만큼, 중복 투자를 감수하면서라도 선점 경쟁에 나설 수밖에 없는 구조"라고 분석했다. 

다만 금리 인하가 곧바로 국내 기업의 미국 내 공장 건설 비용 절감으로 이어지지는 않는다는 점은 변수다. 반도체 공장과 데이터센터는 건설비·장비비·인건비 비중이 높아, 자금 조달 부담은 낮아질지라도 들이는 총 비용 부담은 크게 줄지 않는다는 이유에서다. 

김 연구원은 "금리 인하는 투자 결정을 앞당기는 신호이지만, 공사비 자체는 금리와 무관해 효과가 일부 상쇄될 수 있다"며 "그럼에도 금리 인하로 자금 확보 부담이 줄어든다는 점에서 투자 심리에는 분명 긍정적"이라고 말했다.

 

고환율과 글로벌 금리 인하 국면이 동시에 전개되더라도 삼성전자와 SK하이닉스 등 국내 반도체 기업들은 범용 메모리 증설에는 여전히 신중한 태도를 유지할 것으로 보인다. 이와 함께 인공지능(AI) 데이터센터 투자 확대와 직결된 HBM(고대역폭메모리)과 첨단 패키징 등 수요가 명확히 확인된 고부가 제품을 중심으로 선별적인 증설 전략을 이어갈 것이라는 관측이 우세하다.

삼성전자와 SK하이닉스는 각각 국내에 300조 원과 600조 원의 투자를 하겠다고 밝힌 바 있다. 장기간의 투자인 만큼 현재의 환율과 금리가 당장 큰 영향을 주지 않을 수 있으나, 투자 속도에는 영향을 줄 수 있을 것으로 보인다.

고환율 환경이 단기적으로는 실적에 긍정적일 수 있으나 장기적으로는 장비·소재 수입 비용 부담을 키울 수 있는 만큼 무분별한 증설에 나서기 어렵고, 국내 역시 추가적인 금리 인하로 자금 조달 여건이 개선되더라도 기업들이 선택하는 투자 방향은 규모 확대보다 수익성 중심으로 향할 것이라는 의견이 지배적이다. 

국내외 모두 큰 규모의 투자가 결정된 만큼 저금리 시대가 지속되더라도 금융비용 부담을 줄이기 위해 지속적인 고수익 환경을 유지하는 것이 관건이다. 

업계 관계자는 "환율보다 금리, 금리보다 실제 투자 수요가 더 중요해진 국면"이라며 "AI 인프라를 중심으로 한 글로벌 투자 확대가 이어질 경우, 그 수요를 얼마나 안정적으로 흡수할 수 있느냐가 향후 반도체 사이클을 가를 핵심 변수가 될 것"이라고 말했다.

시장에서는 이미 지난해부터 메모리 업계가 HBM을 중심으로 투자를 집중하면서 DDR·낸드 등 레거시 제품 생산 비중이 축소됐고, 이로 인해 일부 제품군의 단가가 상승하는 효과가 나타나고 있다. 이러한 구조적 변화는 고환율·저금리 환경이 맞물린 올해에도 이어질 가능성이 크다는 전망이다. 이에 기업들 역시 DDR·낸드 등 범용 메모리에 대해서는 보수적인 투자 기조를 유지할 것이라는 게 시장의 공통된 분석이다.