97회 3·1절을 맞아 한·일위안부 합의를 폄훼하고 반정부 활동에 앞장서 온 한국정신대문제대책협의회(이하 정대협)가 ‘한·일 일본군 위안부 합의 무효 전국 행동의 날’ 집회를 선언했다.

정대협은 3·1절인 이날 오후 1시부터 서울 청계광장에서 “굴욕적인 12·28 합의 무효에 대한 각계의 저항의지를 분출하고 무효 및 재협상 촉구 여론을 결집하고자 한다”라는 선동적인 구호와 함께 문화재·시가행진을 한다고 밝혔다. 또 다시 우리 사회에 갈등과 혼란을 야기시키고 있다. 위안부 피해자는 결코 정치적 투쟁의 목적으로 이용 돼서는 안된다.

일본군위안부가 사회문제로 대두되기 시작한 것은 1990년대 들어와서다. 1980년대부터 일부 학계에서 연구가 시작되고 1990년 7월 한국정신대연구소의 전신인 ‘정신대연구반’이 꾸려졌다. 같은 해 11월에는 한국정신대문제대책협의회가 발족했다. 이처럼 일본군 위안부 문제는 민간에서 시작돼 점차 외교·정치적 문제로 발전해 나갔다.

1990년 노태우 대통령도 민간차원에서 일본군위안부 문제가 이슈로 떠오르자 관심을 갖기 시작했다. 1991년 김학순 할머니의 “나는 일본군 위안부였다”는 고백은 충격과 분노를 주며 일시에 사회적 이슈로 떠올랐다. 1991년 9월 정부는 ‘정신대 실태조사대책위원회’를 구성하고 일본에 철저한 진상 규명을 요구했다. 하지만 일본은 군 관여 사실을 부인하며 진상규명, 배상과 사죄를 거부하며 버텨왔다.

장장 25년간 일본군 위안부는 문제는 얽히고설킨 채 한발짝도 진전을 보지 못했다. 한일 관계는 빙하기를 맞았다. 노태우, 김영삼, 김대중, 노무현, 이명박 등 역대 정부도 매달렸지만 국민정서를 거스를만한 용기 있는 결단은 내리지 못했다. 

역대 정부를 거쳐 오면서 양국 협상이 준 교훈은 국민 모두가 정서적으로 공감하는 현실적 해결책은 불가능하다는 것이다. 결국 각자의 입장에서 최대한 공유할 수 있는 부분을 찾아내 미래지향적인 관계를 여는 것이다. 신뢰속에 서로를 치유해 가며 미래를 어떻게 설계하느냐는 외교적 영역이었다. 국민 분노와 정서에 볼모가 돼서는 결코 해결할 수 없는 일이었다.

박근혜 정부는 2015년 12월 25일 25년간 꽁꽁 얼어 붙었던 위안부 문제를 타결했다. 박근혜 정부는 역대 정부 중 일본을 상대로 위안부 문제 해결을 가장 강력하게 압박해왔다. 박근혜 정부는 한일간 문화·관광 교류, 경제 협력 등 국익 손실을 감수하면서도 원칙주의에 입각해 일본군 위안부 문제를 풀어나갔다. 결국 협상을 통해 ‘일본군의 관여 인정과 일본 정부의 책임 통감, 아베 신조 총리의 사과, 일본 정부 예산에 의한 기금 설립’ 등을 골자로 하는 가장 진정성 있는 합의 내용을 이끌어 냈다.

박근혜 정부의 일본군 위안부 협상 타결에 전 세계가 용기 있는 결단이라고 평했다. 미국 오바마 대통령과 반기문 유엔 사무총장도 즉각 환영의 뜻을 전했다. 특히 일제 식민지배의 과오를 인정한 ‘무라야마 담화’로 양국관계에 중요한 이정표를 세운 무라야마 전 총리는 ‘일본 정부가 당시의 책임과 군의 관여를 인정한 것이 이번 합의의 최대 요인’이라고 높이 평가했다.

하지만 정작 국내 상황은 다르다. 야당은 정쟁거리로 악용하고 위안부 피해자의 대변자를 자처해 온 정대협은 일본군 위안부 합의를 “피해자들과 국민의 바람을 철저히 배신한 외교적 담합”이라며 폄훼하며 반정부 투쟁을 선언했다. 한일위안부 합의의 진실을 가린 채 맨 앞자리에 나선 정대협 그들은 누구일까? 이들이 겨눈 칼끝은 결국 가해자 일본이 아니라 우리 안의 서로를 향하고 있다.

정대협은 과연 어떤 조직일까? 정대협은 1990년 11월 16일 한국교회여성연합회, 정신대연구회, 한국여성단체연합 등 36개 단체가 모여 결성됐다. 이들의 요구 사항은 일본군 위안부 범죄 인정, 진상규명, 국회결의 사죄, 법적 배상, 역사교과서 기록, 위령탑과 사료관 건립, 책임자 처벌 등이다. 1992년 1월 8일부터 매주 수요일 일본 대사관 앞에서 일본군 ‘위안부 피해자들의 인권회복을 요구하는 수요시위를 전개하고 있다.

정대협의 현재 조직구성은 공동대표 윤미향, 한국염, 김선실로 되어 있다. ‘미래한국’의 ‘정대협을 움직이는 사람들’(2015.12.30)에서 “정대협의 윤미향 대표를 포함한 주요 임원의 측근들이 과거 간첩 혹은 국가보안법 위반 혐의로 재판을 받고 법원에서 실형을 선고 받았다는 것, 그리고 여러 정대협 임원들이 종북을 이유로 헌법재판소에 의해 해산 당한 옛 통합진보당의 해산을 반대하는 식의 좌파 이념 편향적 활동을 했다는 것 자체가 무엇을 결정하지는 않는다”면서도 “다만 정대협이라는 단체의 방향성을 가늠할 수 있는 상징적 의미는 충분하다”고 지적했다.

한일 위안부 합의는 국민정서상으로는 아쉬운 점이 있는 것도 사실이다. 그러나 과거에 천착하기보다는 미래를 향한 큰 걸음을 떼기 위해 우리 정부가 어렵게 풀어낸 숙제다. 국제사회의 일원으로서 경제적으로나 안보·외교적 대외 의존도가 높고 더구나 북한의 4차 핵실험과 장거리 미사일 발사라는 중엄한 현실을 직시해야 한다. 현재가 아니라 미래세대를 위해서 누군가는 풀어내고 건너야 할 징검다리다. 응어리진 한에 갇혀 스스로를 옭아매는 어리석음은 없어야 한다.

위안부 문제 해결은 지금부터가 중요하다. 정부는 일본의 충실한 이행 촉구와 함께 피해 할머니들의 아픔을 보듬고 따뜻한 여생을 보낼 수 있도록 노력해야 한다. 혐한이 아닌 새로운 한류의 물꼬를 터는 마중물이 돼야 한다. 과거사에 매달려 분노의 역사만을 끌어안고 가는 것은 퇴보다. 새로운 미래를 열어가는 출발선에 선 한·일 양국이 가깝고도 먼 이웃이 아닌 가깝기에 함께 해야 할 이웃임을 기억해야 한다 .