[미디어펜=김태우 기자]경기도의 한 도금공장. 살인 적인 무더위에 숨만 쉬기도 힘든 상황. 매케한 화학약품 냄새까지 더해진 최악의 근무여건이다. 또 공장의 기계 돌아가는 소리가 위화감마저 느껴진다. 사묻 이곳이 정말 한국의 공장인가 하는 의문이 생길 정도로 외국인 근로자들이 대부분이었다.

주변의 상황도 마찬가지다. 길에 돌아다니는 대부분의 사람들은 피부색이 짙은 외국인 노동자들이었고 한국인 같은 사람들도 대화하는 것을 들어보면 조선족이나 중국인들도 섞여 있었다. 

한국인 근로자들도 있었지만 고령의 근로자들이 대부분이고 젊은 사람들은 찾아보기 힘들었다. 방문했던 공장은 절반 이상은 외국인 근로자로 구성돼 있었다. 

근로여건을 중시하는 청년층들이 늘어나며 힘들고 어려운 일을 기피하기 때문이라는 게 공장 관계자의 증언이었다. 이런 현상이 늘어나는 만큼 외국인 중소기업에서는 근로자들의 중요성이 커지고 있다. 더욱이 임금문제로 경영여건이 좋지 못한 중소기업들에서는 외국인 근로자들이 없으면 운영자체가 힘든 곳도 많다고 한다. 

이곳들은 대부분 부품을 생산하는 공장으로 대기업의 하청업체 또는 납품업체들이다. 대기업의 공장근로자들의 경우 추가 수당과 상여금 등 다양한 보너스가 지급되지만 하청업체들의 경우 특별한 보너스가 없어 노력대비 경제적인 부분이 윤택하지 않기 때문에 일하려 하는 인구가 적다는 것이다. 

근로자들의 편의를 위해 보너스를 늘리려고 해도 수익자체가 남지 않는 상황이고 겨우 적자를 면하는 경영환경에서 손해를 보고 경영을 할 수도 없는 노릇이다. 이에 갈수록 외국인 근로자들의 중요성이 커지고 있다. 

이들은 대부분 대한민국보다 경제상황이 좋지 못한 개발도상국의 사람들이 많다. 같은 일을 하더라도 한국에서 하는 것이 본국에서보다 많이 벌기 때문이다. 

이 공장에서 일하는 A씨(29세·필리핀)는 "한국에서 한 달간 버는 돈이 필리핀에서 1년간 버는 돈과 거의 비슷한 수준이다"며 "필리핀에 두고 온 부인과 아이들이 그립고 한국말이 아직 서툴러 많은 불편함을 겪고 있지만 많은 돈을 벌 수 있어 힘들어도 참고 일한다"고 말했다. 

이 공장에 A씨와 같은 처지에 있는 근로자들은 쉽게 찾아볼 수 있었다. 집안의 가장으로 다달이 보낼 수 있는 월급을 받기 때문에 힘들어도 참고 일하는 사람들이 많다는 것이다. 하지만 이들은 그 돈을 받기 위해 여전히 많은 불편함을 호소하면서도 꿋꿋이 버티고 있는 것이다. 

이들이 공통적으로 호소하는 불편은 언어와 문화의 차이에서 오는 생활의 힘겨움부터 한국의 법을 몰라 겪게되는 어려움, 외국인을 바라보는 한국인들의 시선 등이다.

앞서 언급했듯 한국보다 경제적으로 어려운 나라의 사람들이 많기 때문에 이들을 바라보는 시선이 곱지 않다는 것이다. 

실제 이날 직접 만나본 B씨(35세·베트남)의 경우 “한국말을 잘 못하다보니 못 알아듣는 줄 알고 욕하고 괄시하는 경우가 많았다”며 “우리나라가 일본이나 미국 같이 잘사는 나라였어도 이런 대접을 했을까하는 생각을 하며 억울했던 적이 한두번이 아니었다”고 털어놓았다. 

실제 공장에서도 이런 대접을 받고 있다고 했다. B씨는 같이 일하는 근로자들 사이에서 말을 못 알아듣는 다고 놀림을 받아본 경험이 있다고 했다. 가벼운 장난으로 받아 들일 수 도 있겠지만 실제 당하는 사람의 입장에서는 큰 충격일수 있는 상황이었다. 

한국의 다른 곳에서 일을 하다 이곳으로 이동해온 C씨(28세·중국)도 비슷한 경험을 털어놓았다. 그는 “한 푼이라도 아껴야 하는 상황에서 여유가 없어 같이 퇴근 후 야식을 먹자는 권유를 마다한 적이 있었는데 이후 같이 일하던 한국인 친구들이 나를 놀리는 경우가 있었다”며 “이후 내가 먼저 야식을 권했을 때 받아주지 않았다. 그들은 나를 같이 일하는 사람이 아닌 아랫사람이나 그보다 못한 사람을 대하듯 했다”고 말했다. 

그들을 힘들게 하는 것은 또 있다. 생활하는 부분이다. 외국인 근로자들이 받는 금액은 최저인금 수준이다. 본국에서는 환율차이로 큰 돈이겠지만 한국에서 생활하기에는 힘들 수 있는 금액이다. 

그나마 공장에서 숙식을 제공하는 경우 많은 절약이 가능하지만 그렇지 않으면 힘들어진다. 공장의 기숙사비는 곳곳마다 다르지만 3만원 정도의 가격대다. 가격이 가격인 만큼 열악한 환경이다. 무더운 여름이지만 제대로 된 냉방장치가 없는 곳이 대부분이다. 여름에는 참으면 된다고 하지만 겨울의 경우 난방도 제대로 되지 않아 감기를 달고 생활한다고 한다. 

공간마저 협소해 생활이 가능할까하는 의문이 들었다. 하지만 그곳에서 생활하는 이들은 이마저도 구하지 못하는 이들도 많다고 한다. 

B씨는 “그나마 3명이서 등을 대고 누울자리가 있다는 것을 행복하게 생각해야 한다”며 “다른 친구들은 새우잠을 자는 친구들도 있고 재대로 못눕는 친구들도 많다”고 말했다.