[미디어펜=나광호 기자]LG화학이 전기차에 이어 노트북용 배터리에도 저코발트 제품으로 시장 공략에 나섰다.

 

LG화학은 에너지 밀도를 높이는 신기술을 적용해 양극재 내 코발트 함량을 기존 제품 대비 70% 이상 줄인 노트북용 저코발트 배터리 판매 비중을 대폭 확대한다고 27일 밝혔다.

양극재는 배터리 4대 원재료(양극재·음극재·분리막·전해액) 중 하나로 원가의 35~40% 차지하는 것으로 알려졌다.

LG화학은 이 배터리에 대해 독자적인 공정 기술 및 노하우를 바탕으로 높은 압력에도 입자가 변형되지 않도록 했다고 설명했다. 

또한 동일 부피에 더 많은 원재료가 들어가는 니켈코발트망간(NCM) 양극재를 개발했으며, 양극재의 충방전 효율 개선 및 사용 전압범위 확대로 에너지 밀도를 기존 리튬코발트산화물(LCO) 배터리와 근접한 수준으로 올렸다고 부연했다.

지난해 기준 배터리에 사용된 코발트 약 5만톤 중 노트북·스마트폰 등 IT기기 배터리에 사용된 양이 60%에 달해 같은 기간 전기차 배터리에 사용된 양보다 많았다.

그러나 코발트는 가격이 지난 2016년 톤당 2~3만달러 수준에서 올해 3월 9만5500달러까지 치솟을 정도로 가격 변동성이 매우 높으며, 코발트 주요 산지인 콩고민주공화국의 내전 및 광업법 분쟁 등 공급이 원활하지 못할 위험 요소도 많은 것으로 알려졌다.

이에 따라 LG화학은 저코발트 배터리 제품의 판매 비중을 현재 10% 수준에서 내년에는 40%로 올리고, 오는 2020년 60%까지 확대할 방침이다.

LG화학은 IT기기 배터리 분야에서도 코발트 사용량 비중을 줄이면 전지산업 전반적으로 코발트 사용량 저감에 크게 기여할 수 있으며, 배터리 원재료 중 수급이 가장 까다로운 코발트 비중을 줄여 고객들에게 가격 및 공급 안정성을 제공할 수 있을 것으로 전망했다.

아울러 이러한 배터리 기술력을 바탕으로 소형전지 사업에서 2020년까지 양극재의 코발트 함량이 5% 이하이면서 니켈 함량이 90%에 달하는 '하이-니켈 배터리'까지 양산한다는 목표를 세웠다.

니켈 함량을 높이면 배터리의 에너지 밀도가 높아진다는 점에서 하이-니켈 배터리는 노트북보다 배터리를 위한 공간이 작아 더 높은 에너지 성능이 요구되는 스마트폰까지 적용될 것으로 보인다.

김종현 LG화학 전지사업본부장은 "향후 배터리 내 코발트 함량을 더욱 줄여 다양한 IT기기에 적용하겠다"며 "전지 산업 전반적으로 코발트 사용량 저감에 크게 기여할 것"이라고 말했다.