[미디어펜=김소정 기자]양제츠 중국 공산당 정치국원 겸 중앙외사공작위원회 판공실 주임이 다음주 중 방한할 가능성이 높은 것으로 14일 전해졌다. 이와 관련해 외교부는 “확인해줄 것이 없다”는 입장이지만 양제츠 주임이 방한한다면 시진핑 중국 국가주석의 연내 방한 문제를 논의하기 위한 것으로 관측된다. 

문재인정부는 시 주석 방한을 오랜 기간 공들여 왔다. 고고도미사일방어(THAAD·사드) 체계 배치를 문제 삼아 중국이 취한 각종 보복 조치를 풀기 위해서다. 문재인 대통령은 지난해 12월 한중일 정상회의 참석차 베이징을 찾아 시 주석을 면담했다. 이 때 청와대 핵심관계자가 “시 주석의 내년 상반기 방한이 확정적”이라고 밝힌 바 있다.

올해 들어 시 주석의 방한은 코로나19 사태 속에서 지연돼 왔지만 청와대와 정부는 최근까지도 시 주석의 연내 방한 추진에 변함이 없다고 말해왔다. 

시 주석의 방한이 성사되고 사드 보복 조치들이 풀린다면 문재인 대통령은 물론 여당의 지지율에도 영향을 미칠 수 있다. 또한 정부는 시 주석의 방한을 계기로 남북관계 개선 등의 지렛대로 삼기 위해 노력할 것이다. 

다만 중국은 최근 미중 갈등 국면에서 한국에 중국에 대한 적극적인 지지를 공개 요청할 것이라는 관측이 나온다. 즉 양제츠 주임이 시 주석의 방한을 준비하는 청구서가 들고 한국을 찾을 것으로 보인다.   

이는 최근 마이크 폼페이오 국무장관이 폴란드·체코 등 유럽을 돌았고, 앨릭스 에이자 미 보건복지부 장관이 대만을 방문하는 등 미국 고위급이 전 세계를 돌며 반중 캠페인으로 우방들을 규합하고 있는 것과 무관치 않다. 

중국도 이에 맞서 필리핀·미얀마 등에 코로나19 백신 원조 약속을 하는 등 아시아 지역 단속에 나섰다. 미·중 사이에서 줄타기를 하던 필리핀이 최근 남중국해 문제에서 중국의 주장을 받아들이겠다고 밝힌 게 그 성과다. 양 주임의 방한도 이 같은 우군 모으기의 연장선상에서 봐야 한다는 지적이다. 

따라서 한국의 수용 정도와 시 주석 방한 시기 및 메시지 수위가 연동될 것이라는 관측이 외교가에서 나온다. 특히 미국의 반중 경제동맹인 경제번영네트워크(EPN) 참여, 화웨이 등 5세대 이동통신(5G) 협력, 대만·홍콩 문제 등에서 한국에 양자택일을 요구할 가능성이 제기된다. 최근 미국의 중거리미사일 배치 이슈에 대해서도 한국의 ‘배치 반대’ 입장을 종용할 수 있다. 

중국은 이미 한중 정상회담을 중국의 대외 이슈에 활용한 전례가 있다. 지난해 12월 23일 한중 정상회담 결과를 발표하며 중국 외교부는 “문재인 대통령이 홍콩과 신장위구르 문제는 중국 내정 문제라는 데 동의했다”고 알렸다. 하지만 문 대통령의 취지는 “중국 측 입장을 알겠다” 정도였다.

코로나19 사태 이후 중국 고위급 인사의 방한은 처음이다. 중국 고위직의 방한은 작년 12월왕이 외교부장이 마지막이었다. 또 미·중·일·러 4강을 놓고 봐도 고위급 인사의 방한은 지난달 스티븐 비건 미 국무부 부장관에 이어 양 주임이 두 번째다. 양 주임의 카운터파트는 서훈 청와대 안보실장이다. 이달 서 실장이 취임한 뒤 공개 면담하는 첫 고위급 인사가 될 전망이다.