[미디어펜=이원우 기자] 파키스탄 핵 개발의 아버지로 불리는 핵 과학자 압둘 카디르 칸이 10일 향년 85세로 사망했다. 

연합뉴스는 파키스탄 국영 PTV 등 외신 보도를 인용하며 관련 소식을 전했다. 뉴스에 따르면 칸 박사는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 감염 후 폐 손상 등 합병증으로 10일 오전 병원에 이송된 뒤 결국 사망했다.

칸 박사는 지난 8월 코로나19 감염으로 입원 치료를 받은 뒤 몇 주 전 퇴원했다가 최근 병세가 악화됐다.

1936년생인 칸 박사는 1952년 파키스탄으로 이주한 인도 출신 이민자다. 카라치대에서 물리학을 전공하고 이후 서독, 네덜란드, 벨기에 등 유럽에서 유학했다.

칸 박사는 자국에서는 파키스탄을 핵을 보유한 최초의 이슬람 국가로 만든 영웅으로 추앙받았지만, 미국 등 서방국가에서는 핵기술을 북한과 리비아, 이란 등에 팔아넘긴 ‘악당’으로 취급받기도 했다.

인도는 1974년과 1998년, 파키스탄은 1998년 핵실험에 성공한 이후 현재 사실상의 핵보유국으로 국제사회에서 인정을 받는다. 

파키스탄은 이웃 경쟁국이자 앙숙인 인도가 1974년 최초의 핵실험을 단행하자 칸 박사를 책임자로 공학연구소를 세워 핵 개발에 착수했었다. 결국 1998년 5월 카라치에서 서쪽으로 480km 떨어진 라스코 산맥에서 5개의 핵폭탄을 동시에 터뜨리는 실험에 성공했다.

2004년 2월 칸 박사는 파키스탄 TV를 통해 자신이 북한, 이란, 리비아 등 3개국에 원심분리기와 기술을 판매했다는 사실을 고백하고 가택연금 조치를 받기도 했다. 그는 북한을 10여 차례 방문했던 것으로 알려지고 있다.

한편 칸 박사의 사망 소식이 전해진 뒤 아리프 알비 파키스탄 대통령은 "1982년부터 사적으로 알고 지내던 칸 박사의 사망에 깊은 애도를 표한다"며 "그는 우리가 핵 억지력을 갖추도록 도왔다. 국가는 그의 공로를 잊지 않을 것"이라고 트위터에 글을 올렸다.