한편 상사업계의 팜유 사업 수익성은 업종을 불문하고 대세로 자리 잡은 ESG 덕에 호조세를 보일 것으로 예상된다. ESG는 전세계 기업 경영에 있어 중요한 요소로 자리잡고 있고, 탄소 중립 내지는 탄소 저감에 대한 관심 역시 고조되고 있어서다.

항공업계와 정유업계 등 중후장대 산업군에서는 바이오 디젤 원료 수요가 높아지고 있다. 일례로 유럽 항공기 제작사 에어버스는 지속 가능성에 초점을 맞춰 자사 최대 제트 여객기 A380에 식용유를 주입해 지난달 28일 시험 비행에 성공했다.

대한항공은 파리에서 인천으로 다니는 편도 노선에 친환경 원료로 만들어진 항공유(SAF)를 활용하기로 했고, 현대오일뱅크와는 바이오 항공유 사용 기반 구축 사업 양해 각서를 체결했다.

SAF는 지속 가능성을 염두에 두고 동물성·식물성 기름과 해조류·도시 폐기물 가스 등으로 만들어진 항공유로, 화석 자원 기반 기존 항공유 대비 2~5배가량 비싸다. 팜유 역시 SAF에 포함된다.

실례로 인도네시아 정부는 지난해 10월 팜유를 활용해 수도 자카르타에서 반둥까지 100km 이상 비행 실증을 마쳤다. 전세계 팜유 시장 43.6%를 점유하고 있는 인도네시아는 팜유 함량이 30%인 의무적인 바이오 디젤 프로그램을 시행 중에 있다.

이에 따라 국내 상사들이 현지 당국의 금수 조치 해제 이후 팜유 사업 대상을 연료 소비량이 많은 항공업계로 더욱 확대할 경우 본격 국제선 재개에 따른 수익성 확대도 예상해볼 수 있게 된다.

국제항공운송협회(IATA) 자료에 따르면 글로벌 항공업계가 소비하는 항공유는 연간 약 2000억리터에 달하지만 SAF의 비중은 0.05%에 지나지 않는다.

네덜란드 플래그십 캐리어 KLM은 2011년 세계 최초로 상용기에 SAF를 사용한 바 있다. 2019년 5월에는 SAF 전문 기업 SkyNRG와는 올해까지 흐로닝언주에 공장을 세워 향후 10년 간 지속 가능한 연료를 연간 7만5000톤씩 구매하기로 했다. 아울러 KLM은 이 공장을 통해 현재 전세계 SAF 생산량의 10배인 0.5%를 만들어낸다는 계획이다.

유럽 연합(EU)은 기존 항공유와의 SAF 의무 혼합 비중을 2025년까지 2%, 2040년 32%, 2052년 63% 등 점진적으로 늘려간다. 미국 정부는 SAF 100%를 통해 항공업계 탄소 중립을 이룩할 방침이다. 하지만 가격대가 높아 거래가 이뤄지지 않는다고 판단해 제트 엔진기에 활용되는 SAF에 대한 세금 공제 정책을 추진하고 있다.

이와 관련, 대한항공은 탄소 정보 공개 프로젝트(CDP) 자료를 통해 2025년 EU 역내 출발 항공편에 SAF 의무 비중이 2%로 설정될 경우 연간 338만7152달러(약 42억3300만원)가 더 들어간다고 설명했다. 2020년 기준 SAF가 일반 연료 대비 3배 가량 고가이고, EU 지역 연소량이 전체의 8%라고 가정했을 때의 수치이다.

상사업계의 한 관계자는 "직접적으로 항공사들에 팜유를 판매할 계획이 아직은 없다"면서도 "산업 전반적으로 수요가 늘면 팜유 사업부 실적 증가가 이뤄질 것으로 내다보고 있다"고 말했다.

황용식 세종대학교 경영학부 교수는 "ESG 초기 단계인 만큼 아직까지는 업계 기술력이 미치지 못하겠지만 EU를 위시한 각국 정책 방향성은 확고하다"며 "친환경 연료 사업에 국내 상사업계도 투자를 늘릴 수 밖에 없어 실적 증대로 이어질 것"이라고 평가했다.