[미디어펜=유태경 기자] 멸종위기 동물 19종을 세포 상태로 10년 이상 장기 보존할 수 있는 동결보존 기술이 개발됐다.

환경부 소속 국립생물자원관은 산양 등 멸종위기에 처한 야생동물 19종의 성체줄기세포를 안정적으로 동결보존할 수 있는 기술을 최근 확립했다고 27일 밝혔다.

국립생물자원관 연구진은 지난 2016년부터 종별 맞춤형 동결보존 기술을 개발해 산양(멸종위기 야생생물Ⅰ급)과 뱀장어(세계자연보전연맹 세계적색목록 위기종), 한강납줄개(멸종위기 야생생물 Ⅱ급) 등 멸종위기에 처한 19종의 성체줄기세포를 영하 196도 액체질소에서 최장 7년 동안 동결보존했다.

연구진은 장기간 동결보존한 세포가 일주일간 동결한 세포와 비슷한 71~85%의 생존율을 보이는 것을 확인했다. 이는 1980년대부터 멸종위기 동물 동결보존 연구를 수행한 미국, 영국, 일본 등 선진국의 생존율(50% 미만)보다 높은 수치다.

종별 맞춤형 동결보호제로 보존한 19종 모두 성체줄기세포가 정상적으로 배양됐고, 한강납줄개와 세포 특성이 매우 유사한 각시붕어 성체줄기세포를 이식한 실험에서도 정상 개체로 성장하는 것으로 나타났다.

연구진은 이번 동결보존 기술 개발로 멸종위기 동물을 세포 상태로 10년 이상 장기 보존할 수 있게 돼 암컷과 수컷 개체를 관리해야 하는 기존 인공증식 방식 대비 비용을 절감할 수 있을 것이라고 설명했다. 

이번 연구 결과는 이달 말 국제학술지 '저온생물학회지(Cryobiology)'에 투고될 예정이며, 특허 출원도 앞두고 있다.

국립생물자원관은 이번 연구로 동결 보존한 성체줄기세포를 국립생태원 멸종위기종복원센터에 분산 수장하고, 관련 기술을 상호 발전시켜 종 우선 복원 대상 멸종위기종의 체계적 보전에 힘쓸 계획이다.

서민환 관장은 "이번 연구를 통해 소중한 우리 생물자원을 미래세대에 물려줄 수 있는 기반을 마련할 수 있을 것"이라고 말했다.