[미디어펜=김소정 기자]미국에서 6년여만에 임명된 북한인권특사가 첫 공식일정으로 한국을 방한, 16일 오전 박진 외교부 장관을 만났다고 외교부가 밝혔다. 

미 국무부 북한인권특사는 2017년 로버트 킹 전 특사의 퇴임 이후 공석 상태였다. 조 바이든 대통령은 올해 1월 줄리 터너 국무부 민주주의·인권·노동국(DRL) 동아시아·태평양 담당과장을 특사에 지명했으며, 터너 특사는 지난 13일 임명됐다. 

박 장관은 이날 줄리 특사와 북한인권 문제와 관련해 한미 간 협력 방안에 관해 논의했다.

 

박 장관은 “북한주민들은 굶지 않고, 이웃들이 죽지 않고, 서로를 감시하지 않아도 되는 사회에서 살고 싶어한다”며 “북한주민들이 기본적인 자유를 보장받을 수 있도록 국제사회와 연대해 분명한 목소리를 발신해 나가는 것이 중요하다”고 말했다.

이어 박 장관은 지난 4월 말 양국 정상이 북한인권 증진을 위한 협력 의지를 표명한 것을 언급하며 “터너 특사 취임 계기 한미 간 북한인권 관련 깊이 있는 협의가 이뤄지기를 기대한다”고 밝혔다.

터너 특사는 “심각한 북한인권 상황을 감안할 때 북한인권특사로서 막중한 책임감을 느낀다”면서 “북한인권의 실질적 개선을 이끌어낸다는 목표를 바탕으로 향후 한국측과 적극적으로 협력해 나가겠다”고 말했다. 

양측은 내년부터 한국의 유엔 안보리 이사국 수임을 계기로 유엔에서도 북한인권 증진을 위한 공조를 강화하는 좋은 기회가 마련될 것이라는 데 공감했다. 

이와 함께 박 장관은 최근 중국 내 억류되어 있던 탈북민 수백명이 강제북송됐다는 보도로 국회, 언론, 시민단체 등에서도 많은 우려를 표하고 있다고 전했다.

박 장관은 “우리정부는 어떠한 경우에도 탈북민들이 자신의 의사에 반해 강제북송되어선 안 된다는 입장”이라면서 “한국행을 희망하는 탈북민들은 전원 수용한다는 원칙하에 이들의 안전하고 신속한 국내이송을 위해 외교적 노력을 경주하고 있다”고 말했다.

터너 특사는 16~18일 일정으로 서울에 머무르면서 정부 관계자, 시민사회 단체, 탈북자, 언론인 등을 만나 북한인권 증진 및 이산가족상봉 촉진 방안 등을 논의할 예정이다.

터너 특사는 한국계 미국인이다. 터너 특사는 지난 5월 상원 청문회에서 자신을 한국계 미국인 입양아로 소개하고, “저를 환영해준 조국을 위해 봉사하는 것이 어릴 적 꿈이었다”고 말한 바 있다.