[미디어펜=이미미 기자] 유통식품 기업들이 앞 다퉈 스타트업을 지원하고, AI와 푸드테크 등 첨단기술 접목 영역에서 새로운 성장 동력 찾기에 적극 나섰다.  

CJ그룹은 스마트 수산양식 및 AI기술 관련 우수 스타트업 3곳을 최종 선발하고, 주요 계열사와 연계해 사업화 가능성을 테스트 중이라고 31일 밝혔다.

이들 스타트업은 CJ그룹의 대표 스타트업 액셀러레이팅 프로그램인 ‘오벤터스’ 6기다. 오벤터스는 CJ가 서울창조경제혁신센터와 함께 라이프스타일 분야 유망 스타트업을 발굴해 육성하는 프로그램이다. 2019년부터 해마다 선발해 왔으며 올해로 6기째를 맞았다.

CJ가 현재까지 오벤터스 1~5기 과정을 통해 발굴한 스타트업은 총 40여 개에 달한다. 약 250억 원의 누적 투자유치 지원을 진행했다. 

농심은 푸드테크 스타트업 육성을 위해 벤처 펀드에 총 100억 원을 내놓았다. 국내 스타트업 투자 회사인 ‘스톤브릿지벤처스’와 ‘IMM인베스트먼트’가 운용하는 스타트업 투자 펀드에 각각 50억 원씩을 출자했다. 

농심은 두 벤처펀드를 통해 배양육과 스마트팜, 디지털 트랜스포메이션 등 푸드 벨류체인을 혁신할 수 있는 기술을 가진 스타트업 육성에 집중한다는 계획이다. 

배양육은 최근 세계적으로 친환경 열풍이 불고 있는 가운데, 기존 고기와 가장 유사한 형태의 대체육 식품이 될 것으로 기대되며 잠재적 성장 가능성이 큰 분야로 꼽히고 있다. 농심은 그간 ‘베지가든’ 브랜드로 식물성 대체육 사업을 추진해온 만큼, 배양육 기술을 갖춘 스타트업의 발굴과 협업으로 큰 시너지 효과를 누릴 수 있을 것으로 보고 있다.

스마트팜 역시 농심이 사내 스타트업팀으로 시작해 최근 정식 팀을 꾸리고, 중동국가에 수출을 추진하는 등 가시적 성과를 드러내고 있는 만큼, 관련 기술을 보유한 스타트업을 통해 더욱 높은 경쟁력을 갖출 수 있을 것으로 예상된다.

농심 관계자는 “그간 스타트업 투자는 내부적으로만 검토하고 결정했으나, 보다 폭넓은 탐색과 심도 있는 평가를 위해 전문 투자 펀드에 출자를 하게 됐다”며 “푸드테크 영역 내 새로운 기술과 아이디어를 가진 스타트업과 만남이 새로운 미래 먹거리를 발굴하는 계기가 될 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

하이트진로는 나물 가공 및 유통 플랫폼 ‘나물투데이’를 운영하는 스타트업 ‘엔티’에 후속 투자했다. ‘나물투데이’는 제주도, 울릉도 등 전국 각지 농가와 계약을 맺고 계약재배를 통해 생산된 나물을 다양한 방식으로 가공한 후, 소비자 식탁까지 배송하는 나물 유통 서비스다.

엔티의 2022년 매출은 전년대비 약 70% 성장했다. 하이트진로가 최초 투자한 2021년 8월 이후 엔티의 온라인 자사몰 회원수 및 월 방문자수는 각각 약 56%, 40% 증가했다.

하이트진로가 2020년 스타트업 투자를 시작한 이후 기존 투자처에 후속 투자를 단행한 것은 스마트팜 퍼밋에 이어 이번 엔티가 두 번째다. 

롯데중앙연구소는 AI 기반 개인 맞춤형 한우 숙성 기술을 보유한 기업 한우연과 푸드테크를 위해 머리를 맞댔다.

롯데중앙연구소는 한우연 측에 2개월 간 전문 연구원 멘토링을 지원하고, 해결 방안으로 논의된 ‘원료육 재고 활용 제품 개발’을 위한 제조 공정 컨설팅과 레시피를 제공했다. 한우연은 이번 협업으로 완성된 함박스테이크를 상품화해 지난 7월 말 농식품 테크 스타트업 창업 박람회에서 대중에 선보이는 등 기술 지원으로 신규 사업 모델을 창출하는 성과를 냈다.

롯데중앙연구소는 이 같은 상생 사례를 꾸준히 도출할 계획이다. 

롯데중앙연구소 관계자는 “스타트업 지원과 더불어 그들이 보유하고 있는 우수한 아이디어를 토대로 식품 시장 신성장 동력을 찾는 것이 목표”라며 “혁신적인 식품 아이디어가 실현되도록 지속적으로 지원하겠다”고 말했다.