[미디어펜=김소정 기자]조태열 외교부 장관 후보자는 20일 “한중관계도 한미일 동맹 못지않게 중요한 관계이므로 조화롭게 양자관계를 이어가는 방법을 찾도록 노력하겠다”고 밝혔다.

조 후보자는 이날 오전 인사청문준비 사무실이 마련된 서울 광화문의 한 건물에 출근하면서 기자들과 만나 대중 외교 방향을 묻는 질문에 “그동안 한미동맹이나 한일관계, 한미 안보협력이 다소 소홀해진 측면이 있어서 윤석열정부가 다소 미일 쪽에 치중된 것으로 보인 것은 사실이다. 그것은 아마 균형을 잡기 위해 있을 수 있는 현상으로 본다”며 이같이 말했다.

그는 이어 “작년 한중 고위급회담 포럼에 참석하기 위해 북경에 갔을 때 중국측도 미중전략경쟁으로 인해 한중관계에 미치는 파장이 불가피하다는 것을 알고 있는 것 같았다”며 “이러한 공통된 이해를 바탕으로 한중관계가 원만하고 조화롭게 발전될 수 있도록 길을 찾아볼 것”이라고 했다.

그러면서 “한중일 정상회담은 3국간 개최 공감대가 형성돼있고 서로 편리한 시기에 하는 것으로 양해가 된 것으로 알고 있다. 가능한 조기에 이뤄지도록 노력하겠다”고 덧붙였다.

이와 함께 조 후보자는 북핵 문제에 대해선 “북한의 비핵화를 추진한다거나 북한을 대화에 복귀시키는 것이 어려운 상황이므로 이런 엄중한 현실을 감안해서 대북 억제력 강화에 우선 주안점을 두고, 대화와 협상의 길을 모색하는 노력도 하겠다”고 밝혔다.

그는 “제가 (2016∼2019년) 주유엔 대사로 재직했을 때와 비교해볼 때 유엔 안보리 차원의 대북제재 결의를 이행하기도 어려운 상화에 와있어서 북핵 문제를 다루는 전반적인 외교환경이 굉장히 악화됐다”고 평가했다.

또 “그 시절엔 중국과 러시아가 대북제재 결의안에 찬성하고 함께 대북 규탄도 함께할 정도의 국제공조체제가 확립돼있었지만, 그동안 미중 간 전략경쟁과 더불어 우크라이나전쟁으로 인한 미러 간 갈등도 구조적으로 심화됐다”고 설명했다.

조 후보자는 일제 강제징용 피해자들에 대한 배상 문제에 대해선 “외교적 문제를 양국간 사법부 판결로 인해 충돌이 생기면서 더 복잡해지고 힘들어진 사안”이라며 “윤석열정부가 내놓은 해법을 기초로 한일관계도 생각하고 피해자들의 고충도 감안해 가면서 조화로운 방법을 찾아가도록 노력하겠다”고 밝혔다.

내년 ‘한미일 대 북중러 구조가 강화될 것이란 전망’에 대해선 “일각에서 그런 주장이 있는 것으로 알지만, 이미 (북한과) 대화를 추진했던 이전 정부부터 북중러 관계가 강화됐고, 그 연장선상이므로 그것을 거꾸로 이해하는 것은 현실을 호도하는 것”이라며 “한미일 대 북중러 구도가 강화되는 것은 우리외교에 좋은 것이 아니므로 그런 것을 염두에 두면서 우리안보 정세를 잘 살펴가면서 대처하도록 하겠다”고 말했다.