[미디어펜=조성준 기자]올 한해 정유·석유화학은 전반적으로 부진한 시간을 보내면서 내년도 신사업 강화 등 혁신을 통한 돌파구가 필요한 상황이다.

정유업계는 널뛰기하는 유가 탓에 실적 등락을 거듭하며 불안정한 흐름을 보였고, 석유화학은 수요 위축 등 대외여건 악재로 어느 때보다 어려운 시기를 보내고 있다.

국내 주요 정유업체들은 올해 1년 동안 실적 널뛰기를 겪었다. 지난 1분기는 지난해 말 유가 상승 여파로 역대급 영업이익을 거뒀으나 2분기에는 일부 업체가 적자를 보는 등 실적 하락을 겪었다. 그러나 다시 3분기에 반등했고, 그 흐름은 길게 가지 못하고 4분기에는 다시 성장 둔화로 막을 내릴 가능성이 높다.

정유사들의 실적 등락은 등락이 유독 심했던 올해 국제유가 영향을 절대적으로 받았다. 서부텍사스산원유(WTI)는 지난 9월 배럴당 90달러를 돌파하며 올해 최고가를 찍었으나 현재는 70달러 선으로 내려앉았다.

유가는 정제마진에도 절대적인 영향을 준다. 정제마진은 휘발유 등 석유제품에서 원유 가격을 뺀 값이다. 해외에서 들여온 원유로 석유제품을 만드는 한국 정유업체 사업 구조상 정제마진이 실적의 지표와 같다. 올 1분기 배럴당 8달러대를 기록한 정제마진은 2분기 4달러대로 떨어진 뒤 3분기 16달러대로 폭등했으나 4분기에 10달러대 초중반으로 다시 내려왔다.

업계 전문가들은 내년에는 국제유가가 올해보다 더 오를 것으로 보고 있다. 

국제금융센터는 21일 발간한 ‘2024년 국제원유시장 전망’이라는 보고서에서 이 같이 밝혔다.

미국 에너지정보청(EIA)과 7개 주요 해외 투자은행(IB)들의 내년 WTI 가격 전망치(중간값)는 1분기 배럴당 82달러, 2분기 83달러, 3분기 81달러, 4분기 82달러로 예측됐다. 연간으론 83달러가 예상됐다. 이는 현재보다 배럴당 약 10달러 정도 높은 수준이다.

일각에서는 OPEC플러스가 감산 정책을 유지하지만 자율규제로 선회했고, 미국, 캐나다, 브라질 등 비OPEC플러스의 석유가 부족분을 만회할 것으로 보고 있다. 시기적으론 상반기보다 하반기에 원유 생산이 더 증가할 것이란 관측이 나온다.

내년에도 올해 같은 유가 등락이 반복될지는 예단하기 어렵다. 다만 OPEC플러스의 감산 기조가 지속되고 있다는 점에서 유가등락 가능성은 충분하다.

이에 정유사들은 암모니아, 수소, 바이오항공유(SAF) 등 신사업을 확대해 유가등락에 따른 리스크 분산 전략을 강화해야 할 것으로 보인다.

석유화학은 분위기가 더 좋지 못했다. 유가 상승기에 원가 부담과 판가 하락 등의 요인으로 스프레드 악화를 겪었고, 중국발 범용제품 중심의 공급과잉과 수요 위축이 수출 악화로 이어졌다.

한국무역협회에 따르면 올해 전체 석유화학 수출액은 전년 대비 14.9% 감소한 462억달러로 추정된다.

업황이 계속 나쁘자 한계사업 정리 차원에서 공장 매각을 검토하는 업체들도 있었다. LG화학의 경우 NCC 공장 매각설이 나왔으며, 여전히 검토 중인 것으로 알려졌다. 

수요 위축 등의 이유로 글로벌 공급과잉을 겪는 에틸렌 등 석유 화학원료를 생산하는 곳이지만 가동할수록 손해가 커져 가동을 멈추기도 했다. 현재는 재가동 중이지만 마땅한 거래가 있으면 매각을 추진할 것으로 보인다.

롯데케미칼은 지난 3월 일진머티리얼즈(현 롯데에너지머티리얼즈)를 인수했다. 동박 생산 업체를 인수해 배터리 소재 시장을 공략하기 위함이다. 하지만 전기차 시장 성장이 둔화와 중국업체의 저가 가격 공세에 실적 부진을 겪고 있다.

석유화학사들의 올해 4분기 실적 전망도 어둡다. LG화학, 한화솔루션, 금호석유화학 등이 전년 동기 대비 하락한 실적을 받을 것으로 전망되며, 롯데케미칼은 적자 전환이 예상된다.

다만 내년에는 석유화학 수출 시장이 소폭 반등해 숨통을 트일 것이라는 전망이 나온다. 무역협회는 내년 석유화학 분야의 수출액 전망을 올해 대비 5.6% 증가한 488억 달러로 잡았다. 

그동안 시황 악화를 가로막은 글로벌 에틸렌 증설 물량이 대폭 줄기 때문이다. 내년 증설 물량은 전년 대비 65.5% 감소한 340만 톤에 그칠 것으로 예상된다.

하지만 중국의 석유화학 내재화가 강화되면서 대외 여건 개선을 기대하긴 어렵다. 따라서 해가 바뀐다고 확실한 반등을 기대하기는 어렵다.

석유화학 업계도 고부가가치 제품 투자를 강화하는 등 신사업 비중을 높이고 있다. LG화학은 POE(폴리올레핀 엘라스토머) 10만 톤 증설 투자를 진행 중이다. POE는 태양전지를 보호하고 전력 손실을 줄이는 소재다. 롯데케미칼은 건축용 스페셜티 EOA(산화에틸렌유도체) 15만 톤 증설 작업을 올해 안에 끝낸다는 계획이다. EOA는 대형 구조물 건설 시 콘크리트에 투입되는 혼화제(첨가제)의 원료다.

업계 관계자는 "올 한해 국제유가 등 대외여건 악화로 정유사들은 업황 등락을, 석화사들은 불황을 겪었다"며 "내년에는 우리나라 수출 경기가 다소 풀릴 것이란 전망이 나오는 만큼 해당 분야도 활기가 돌기를 바란다"고 말했다.