[미디어펜=박준모 기자]한국항공우주산업(KAI)은 25일 방위사업청과 한국형 전투기 KF-21 최초 양산계약을 체결했다고 밝혔다.

이번 계약은 KF-21 총 20대와 후속군수지원(기술교범·교육 등)을 포함해 총 1조9600억 원 규모다.

한국형 전투기(KF-X) 체계개발사업은 공군의 장기운영 전투기 F-4, F-5를 대체하고 미래 전장운용개념에 부합되는 4.5세대 전투기를 개발하기 위한 사업으로 2015년 체계개발에 착수했다.

총 개발기간은 10년 6개월로 2026년 체계개발을 완료할 예정이다. 2026년 말부터 양산기 납품을 시작해 한국 공군에 전력화시킨다는 계획이다.

KF-21은 2022년 7월 시제1호기 초도비행을 시작으로 시험비행에 본격 착수했으며, 올해 3월 공중급유 비행에 성공해 원거리 작전능력을 확보하고 공대공 미티어 유도발사 성공 및 항공기 고도, 속도, 기동성 등 임무 영역을 확장해 전투기 완성도를 높였다.

최초 시험평가를 통해 지난해 5월 ‘잠정 전투용 적합 판정’을 획득했으며, 올해 3월 ‘방위사업추진위원회’에서 최초 양산 승인을 받았다. 현재는 80% 개발이 진행된 상태다.

강구영 KAI 사장은 “KF-21 체계개발사업은 많은 도전과 어려움에도 불구하고 정부, 공군, 방사청, 개발업체 등 관련 기관들의 탄탄한 협력이 있었기에 양산까지 안정적으로 올 수 있었다”며 “KF-21은 진정한 자주국방의 상징물로서 대한민국 항공전력 강화와 첨단 항공산업 발전에 기여하겠다”고 말했다.

KAI는 올해 초부터 협력업체 부품공급망 점검 및 생산설비 구축과 치공구 확보 등 양산을 준비하고 있다.

KF-21 개발에는 600여 개 국내 협력업체가 참여하고 있으며, 국산화율 65%를 목표로 개발 중이다. KF-21 양산으로 국내 항공산업 생태계가 강화되면 국산화율이 높아질 것으로 전망된다.

최근 FA-50의 수출이 확대되면서 글로벌 시장에서 국산 항공기에 대한 관심이 높아지고 있는 가운데 KF-21이 FA-50 다목적전투기를 잇는 K-방산의 차세대 주자로 주목받고 있다.

KF-21은 인공지능(AI), 빅데이터 등 4차 산업혁명 기술 등장 이후 처음으로 개발되는 전투기로 최신의 항전장비와 첨단소재, 기술들이 적용돼 있어 4.5세대 전투기 시장에서 높은 평가를 받고 있다.

향후 KAI는 KF-21 기반 플랫폼 및 연관 무기체계 발전에 필요한 기술 개발 등 자체 준비를 보다 가속화하고 나아가 유무인복합체계 기술 및 차세대 공중전투체계(NACS) 등 6세대 전투기로의 확장을 통해 글로벌 시장 개척 활동에 적극적으로 나설 예정이다.