[미디어펜=김소정 기자]조명균 통일부장관은 24일 탈북 여종업원들의 입국과 관련해 '자유의사로 입국했다'는 기존 정부 입장을 고수했다.
최근 북한이 8월로 예정된 남북 이산가족 상봉행사의 전제 조건으로 이 문제를 꺼내들면서 우리 정보기관이 주도한 ‘기획 탈북’이라고 주장한 것을 부인한 셈이다.
지난 2016년 중국 저장성 닝보의 북한식당 ‘류경’에서 탈북한 12명의 북한 종업원이 자유의사로 입국했는지를 놓고 정부와 유엔, 북한은 각기 다른 태도를 취하고 있다.
조 장관은 이날 오후 국회 외교통일위원회 업무보고에 참석해 현안질의 시간에 “현재까지 저희가 드릴 수 있는 말씀은 관계기관으로부터 본인들이 자유의사로 들어왔다는 결과를 전달받았다는 것”이라고 답했다.
이석현 더불어민주당 의원이 ‘통일부가 종업원들을 만나 봤느냐’고 묻자 조 장관은 “2명을 만났다”며 “종업원들이 우리측 당국을 만나는 것을 좀 피하고 있는 것으로 파악하고 있다”고 설명했다.
조 장관은 “검찰 등 관련기관에서 조사를 통해 관련사항을 파악하고 있고, 통일부 역시 조치할 수 있는 것은 해 나갈 것”이라며 “(정부는) 종업원들의 의사를 최대한 파악하려는 노력을 할 것”이라고 말했다.
이날 조 장관은 "종업원 문제와 관련한 중요성, 심각성에 대해 잘 인식하고 있다"며 "북한이 어떤 요구를 해서라기 보다, 기본적인 인권과 신뢰 등 여러 문제를 종합적으로 고려해 잘 대처해 나갈 것"이라고 했다.
조 장관은 북한의 선전매체가 이산가족상봉 문제와 탈북 종업원 문제를 연계하고 나선 것에 대해서는 “25일 생사확인 회보서 교환 등 관련 일정은 예정대로 진행되고 있다”며 “금강산 지역에서 우리측 인력이 상주하며 이산가족상봉 관련 시설도 개보수하고 있다”고 말했다.