[미디어펜=석명 기자] 2022 월드컵은 아직 진행 중이지만 아시아권 팀들의 일정은 모두 끝났다. 그래서인지 이번 월드컵에 출전했던 아시아권 팀들의 4년 후 2026 월드컵 성적에 대한 예상도 벌써 나왔다.
미국 스포츠 전문 매체 ESPN은 9일(한국시간) '2022 월드컵 출전 아시아 국가 중 2026 월드컵에서 가장 높은 곳에 오를 팀은?'이라는 타이틀의 기사를 게재했다. 카타르월드컵에 출전한 아시아축구연맹(AFC) 소속 6개 국가의 현재 스쿼드로 4년 뒤 2026년 북중미(미국·캐나다·멕시코 공동개최) 월드컵 성적을 예측했다.
이번 카타르월드컵에는 한국과 일본, 호주, 사우디아라비아, 이란, 그리고 개최국 카타르까지 AFC 소속 6개 팀이 참가했다. 이 가운데 한국, 일본, 호주가 16강까지 올랐다. 세 팀은 모두 16강전에서 패해 한 팀도 8강에는 오르지 못했다. 나머지 중동권 세 팀은 조별리그를 통과하지 못했다.
ESPN은 "2026 월드컵은 참가국이 48개 팀으로 확대되면서 카타르 대회에 출전했던 팀들이 다시 본선 무대에 오를 확률이 높다"는 것을 전제로 6개팀의 예상 성적을 ABC 평점으로 매겼다.
카타르월드컵 대표팀에서 이강인과 손흥민이 짝을 이뤄 훈련하고 있다. /사진=대한축구협회
이 매체는 한국에 대해 "2026년이면 한국의 간판스타 손흥민은 34세가 된다. 그는 여전히 월드클래스 수준의 기량을 보여줄 수 있지만 지금보다는 더 많은 지원이 필요할 것"이라며 "다행히 한국은 이번에 젊은 선수들이 많이 등장했기 때문에 장기적으로 전망이 밝다"는 평가를 내놓았다.
이어 "센터백 김민재와 미드필더 황인범은 다음 월드컵 때 한창 전성기인 30세가 된다. 가나전에서 2골을 넣은 조규성은 이 둘보다 한 살이 더 어리다"며 이들이 2026 월드컵에서 한국의 주역으로 활약할 것으로 기대했다.
아울러 "원더키드 이강인은 4년 뒤에도 25세밖에 안된다. 유럽 클럽에서 더 많은 경험을 쌓는다면 이상적인 선수가 될 것"이라고 이강인의 발전 가능성을 주목하면서 "한국이 향후 몇 년 동안 더 많은 원석을 발굴하면 큰 도움이 될 것"이라는 전망을 했다.
ESPN이 한국에 매긴 평점은 B+였다. 아시아권 6개 팀 가운데는 이번 대회에서 독일, 스페인을 꺾는 이변을 연출했던 일본이 A로 가장 평점이 높았고, 호주가 B+로 한국과 같은 평가를 받았다. 사우디아라비아는 B, 이란은 B-, 카타르는 C에 머물렀다.
[미디어펜=석명 기자]