현대·삼성중공업·대우조선…조선업계 이슈 'FLNG' 뭐길래?

[미디어펜=고이란기자] 최근 삼성중공업 FLNG 3척 수주 소식이 알려지면서 FLNG에 대한 관심이 높아지고 있다.

▲ 최근 개최된 FLNG 국제세미나. 이 자리에선 FLNG 부문의 최신 정보와 FLNG 기술 솔루션에 관해 심층적인 논의가 마련됐다. / 미디어펜 자료사진

이미 삼성중공업은 지난 2013년 12월 세계 최초의 FLNG를 거제 앞바다에 띄운 바 있다. 당시 삼성중공업은 로열더치셸사로부터 수주한 세계 최초의 부유식 LNG 생산설비인 ‘프리루드(Prelude) FLNG’의 진수 작업을 성공적으로 마쳤다.

당시 진수한 프리루드 FLNG는 길이 488m, 폭 74m, 높이 110m로 세계 최대 규모의 해양설비다. 진수 당시 프리루드 FLNG의 중량은 약 20만톤을 기록했다. 전세계 조선소에서 진수된 그 어떤 선박과 해양설비보다도 크고 무거운 설비다. 세계 최대 항공모함도 중량이 10만톤에 불과하다.

삼성중공업은 이 설비가 물에 잠기는 예상 깊이와 진수 당일의 해수면 높이 등을 종합적으로 시뮬레이션하는 등 진수 작업을 위해 만전을 기했다.

FLNG(Floating LNG, 부유식 LNG 생산설비)는 해상에서 천연가스를 채굴한 뒤 이를 정제하고 LNG로 액화해 저장·하역할 수 있는 해양플랜트 설비다.

기존에는 해저 가스전에서 뽑아 올린 천연가스를 파이프라인을 통해 육상으로 보낸 뒤 이를 액화·저장해 뒀다가 LNG선으로 수요처까지 운송했다. 하지만 FLNG는 해상에서 이러한 모든 과정을 수행할 수 있는 복합설비다.

FLNG를 이용해 해저 가스전을 개발할 경우 평균 2조원에 달하는 육상 액화·저장설비 건설이 필요 없다. 또 해저 파이프를 설치하지 않기 때문에 해저 생태계도 보호할 수 있는 장점이 있다.

세계 천연가스 자원의 30% 이상은 연근해에 매장돼 있다. 이 해역의 천연가스 개발을 위해 FLNG를 사용하면 공급망 비용을 대폭 인하할 수 있으며, 안전성과 유연성을 겸비한 효율적인 방법으로 천연가스를 시장에 공급할 수 있을 것으로 전망된다.

FLNG의 다양한 장점으로 인해 로열더치셸을 위시한 오일메이저들이 호주와 동아프리카, 동남아시아 등지에서 FLNG를 이용한 가스전 개발을 적극적으로 추진하고 있다. 현재 진행 중인 프로젝트만 20여 개에 달한다.

특히 중형 FLNG를 통해 채산성을 확보할 수 있는 매장량 1억톤 미만의 중소형 가스전이 전세계적으로 350여개에 달해, 향후 FLNG 시장은 더욱 확대될 전망이다.

삼성중공업은 당시 세계 최초의 FLNG를 일정에 차질없이 성공적으로 진수해 지금까지 전개된 FLNG 수주전에서 더욱 유리한 위치를 점해 왔다.

조선업계 한 관계자는 “앞으로는 바다에서 채굴한 천연가스를 LNG선에 바로 실어 소비지로 수송하는 것이 더 경제적일 전망”이라며 “최근 천연가스를 둘러싼 개발기업간의 경쟁이 격화되면서 상업적으로 실현가능한 FLNG 솔루션 개발이 더욱 탄력을 받들 것으로 예상된다”고 설명했다.