9일 연합뉴스에 따르면 미국 스탠퍼드대 연구팀은 네안데르탈인의 Y염색체를 분석해 현생 인류 여자와 아들을 낳을 수 없게 만드는 치명적인 돌연변이를 발견했다고 '미국인간유전학저널'(American Journal of Human Genetics)이 발표했다.

네안데르탈인은 59만년 전에 나타난 고대 인류로 3만년 전에 갑자기 사라졌다. 5만~10만년 전 현생 인류와 교배해 유럽과 아시아 계통 사람들의 유전자 일부가 네안데르탈인에서 왔다고 알려진 만큼 우리와는 친척같이 가까운 존재다.

연구팀은 4만9000년 전 스페인에 살았던 네안데르탈인 남성의 남은 뼈에서 보존 상태가 좋은 Y염색체를 얻었고 여기 있는 유전자를 현재 남성의 Y염색체 유전자와 비교했다.

그 결과 네안데르탈인의 Y염색체에서 면역과 관련된 여러 유전자에 돌연변이가 나타난 것을 확인했다.

이 중에는 'KDM5D'라는 유전자가 있다. 이 유전자는 현생 인류에서는 면역반응의 세기를 조절하는 것으로 알려졌다.

이 유전자는 임신했을 때 엄마의 면역세포가 태아를 공격하지 못하도록 엄마의 면역반응을 낮춘다.

그런데 이 유전자에 돌연변이가 있는 남자 아기는 태아 상태일 때 엄마의 면역 반응을 낮추지 못해 면역세포의 공격을 받게 된다.

연구팀은 이를 바탕으로 네안데르탈인 남자와 현생 인류 여성이 만나 아들을 임신하면 쉽게 유산했고 이로 인해 아들을 낳기 어려웠다는 것이다.

사람 DNA 중 2~4%가 네안데르탈인에서 온 것으로 알려졌지만 Y염색체에서 네안데르탈인의 흔적은 찾을 수 없었는데 이번 연구결과로 원인을 추정할 수 있게 됐다.
[미디어펜=온라인뉴스팀 기자] ▶다른기사보기