[미디어펜=이상일 기자]스가 요시히데 일본 관방장관이 오키나와현에 있는 주일미군 최대 시설인 '호쿠부훈련장'의 일부를 연내에 돌려받도록 하겠다고 밝혔다.

9일 교도통신 등에 따르면 그는 전날 오키나와를 방문해 오나가 다케시 지사와 면담한 자리에서 "미군과 협상해 나가겠다"며 이같이 말했다.

스가 장관이 반환을 언급한 곳은 호쿠부훈련장에 있는 신형수송기 '오스프리'의 운용이 예정돼 있는 헬기 이착륙 공간으로 알려졌다. 대신 오스프리는 반환 대상이 아닌 기지내 다른 곳에서 이착륙하게 된다.

스가 장관의 이런 입장 표명은 호쿠부훈련장 일부 반환을 통해 주일미군 기지가 오키나와에 집중된 데 따른 지자체, 주민들의 부담을 줄이기 위해 정부가 다각적으로 노력하고 있다는 점을 부각하기 위한 것으로 보인다.

특히 오키나와 기노완시 중심부에 있는 주일미군 후텐마 비행장을 나고 시 헤노코로 이전하는 데 대한 주민의 반대를 누그러뜨리기 위한 포석으로 분석된다.

미일 정부는 호쿠부훈련장 7800㏊ 가운데 4000㏊를 반환하기로 1996년에 합의했다. 반환 시기는 당초 2002년으로 정했지만 계속 연기해 왔다.

일본 정부는 2007년에 같은 기지 미반환 지역에 헬기 이착륙장 설치 공사를 시작해 총 6개 가운데 2개는 이미 완료해 미군 측에 넘겼다.

일본 정부는 나머지 4곳은 연내에 완성시켜 미군측에 넘기고 호쿠부훈련장 일부 반환 절차에 착수한다는 계획이다.

그러나 훈련장이 있는 오키나와현 히가시무라와 구니가미손 지역 주민들이 기지 전체 이전을 요구하며 반발하고 있는 것이 변수다.