[미디어펜=최주영 기자]“21세기 한국은 세계 10대 경제강국이 되고 SK는 세계 100대 기업 안에 들어갈 것이다. 지금은 변방의 후진국이지만 인재양성 100년 계획을 세워 지식산업사회를 구축해 일등국가로 발전해야 한다.”(1978년, 한국고등교육재단 장학생과의 대화 중)

"인간은 석유와는 비교도 되지 않는, 중요하고 무한한 가능성을 갖고 있는 자원이다. 석유는 한 번 쓰면 없어지지만 인간은 사용하면 할수록 능력이 향상되고 가치가 커지기 때문이다." (조동성 전 서울대 교수와 대화 중)

최종현 회장은 한국의 경제발전을 위해 인재 육성이 무엇보다 중요하다고 강조하며 전폭적인 지원을 아끼지 않았던 기업인이다. 최종현 회장이 인재 육성을 그토록 강조했던 것도 자원빈국인 대한민국이 경제대국으로 발전하기 위해서는 무엇보다 인재가 중요하다는 신념에서 비롯됐다. SK의 성장조차 불투명했던 1970년대부터 인재양성에 남다른 애정을 보였던 이유다. 

우리나라 인등산(충청북도 충주) 광덕산(천안) 시항산(영동)에는 최종현 회장이 37년 전 손수 심은 나무가 자라고 있다. 30여년 간 나무를 키우면서 이를 인재 양성을 위한 장학금으로 사용하겠다는 최종현 회장의 큰 뜻이 담겨있다. 그는 '나라를 사랑하는 사람이 나무를 심는다'는 말로 조림을 시작했다. 

최종현 회장의 아들 최태원 회장도 임직원들과 산행을 하기 위해 인등산 '인재의 숲'을 자주 찾는 것으로 알려졌다. SK그룹 안팎에서는 '최태원 회장이 최종현 회장의 먼 미래를 내다보는 기업가적 안목을 그대로 이어 받은 것'이라고 평가했다.

최종현 회장의 ‘인재 양성을 통한 사회적 가치 창출’의 대표적 사례는 장학퀴즈와 한국고등교육재단이다.

“돈 좀 아낀다고 뭘 하겠소. 이왕이면 최고 수준의 장학금으로 합시다." 회사 임원 일부가 ‘해외 유학생 장학금으로 연간 4만~5만 달러는 너무 많다’는 의견을 내놓자 최종현 회장이 전한 말이다. 재계에서 최종현 회장의 인재 양성이 특히 지금까지 높은 평가를 받는 것은, SK를 위한 인재 양성이 아닌, 사회 전체를 이끌 리더에 대한 인재 양성이었다는 점에서 여느 기업가의 인재양성과는 다르다고 평가받는 이유다. 

최종현 회장은 개인 주식 50퍼센트를 들여 세운 한국고등교육재단을 통해 해외 유학 장학생을 선발하고 5년간 유학비 전체를 지원해주는 파격적인 제도를 시행했다. 당시 우리나라 1인당 국민소득이 500달러도 안되던 시절 ‘일등국가가 되려면 세계적 수준의 학자들을 많이 배출해야 한다’는 최종현 회장의 의지였지만 일각에서는 파격적인 혜택에 의혹을 제기할 정도였다. 

지금도 방송되고 있는 ‘장학퀴즈’ 후원 역시 최종현 회장의 인재 육성을 위한 노력이다. 1972년 시작된 MBC 장학퀴즈는 시청률 저조로 1년만에 종영의 위기를 맞게 된다. 이 소식을 듣게 된 최종현 회장은 “청소년에게 유익하다면 조건 없이 지원해도 괜찮다”며 단독 지원을 결정했다. 이후 매년 두차례씩 장학퀴즈 장원 학생들을 초청해 식사를 함께 할 정도로 애정을 쏟았다고 전해진다. 

인재 양성 뿐 아니라 국가 및 지역사회에 기여할 수 있는 각종 사회 공헌 활동도 활발히 펼쳤다.그룹 발원지인 수원지역에는 1995년에 ‘선경도서관’을 만들어 시에 기부했다. 당시 이 도서관은 수원소재 3개 시립도서관중 최대 규모였으며, 국내 전체적으로도 상위 10위에 드는 규모였다. 아들 최태원 회장도 선친의 뜻을 계승, 2006년에는 수원에 ‘해비타트-SK행복마을’ 3개동을 건립한 바 있다. 뿐만 아니라 2009년에는 ‘SK청솔노인복지관’을 건립하기도 했다.