[미디어펜=온라인뉴스팀] 미국 조지아주 애틀랜타 일대에서 연쇄총격 사건이 발생해 8명이 숨졌다. 

아시아계 주민들을 향한 인종차별적 혐오가 최근 위험 수위에 이르렀다는 우려 속에 사망자 중에는 한국계 여성 4명도 포함된 것으로 확인됐다.

미국 CNN방송 등 현지 언론들에 따르면 16일(현지시간) 오후 5시께 애틀랜타 근교 체로키 카운티에 있는 마사지숍 '영스 아시안 마사지 팔러'에서 총격 사건이 일어나 4명이 숨지고 1명이 다쳤다.

현장에서 2명이 숨진 채 발견됐고 병원으로 옮겨진 부상자 3명 가운데 2명은 사망했다.

체로키 카운티 경찰은 사망자가 아시아계 여성 2명, 백인 남성 1명, 백인 여성 1명이고 부상자는 히스패닉 남성 1명이라고 밝혔다.

같은 날 오후 5시 50분께에는 체로키 카운티에서 48km 떨어진 애틀랜타 북부 피드먼트로에 있는 '골드마사지 스파', '아로마세러피 스파'에서 유사한 총격사건이 발생했다.

애틀랜타 경찰은 이 두 곳에서 숨진 4명이 모두 아시아계 여성으로 보인다고 밝혔다.

종합하면 모두 세 곳의 마사지숍과 스파에서 발생한 총격으로 총 8명이 숨졌고, 이중 6명이 아시아계로 보인다는 것이 현지 경찰의 발표 내용이다. 

한국 외교부는 이 가운데 4명이 한국계로 확인됐다고 밝혔다. 외교부 당국자는 이들 4명이 한국 국적을 보유했는지 여부는 추가로 파악 중이라고 설명했다.

이번 연쇄총격 사건의 유력한 용의자는 20대 백인 남성 로버트 에런 롱(21)으로 밝혀졌다.

경찰은 용의자를 애틀랜타에서 남쪽으로 240㎞ 떨어진 크리스프 카운티에서 이날 오후 8시 30분께 체포했다.

수사당국은 용의자가 이날 애틀랜타 일원에서 발생한 세 건의 총격사건을 혼자 모두 저지른 것으로 보고 있다.

애틀랜타 경찰은 사건 현장의 감시 카메라에 담긴 범행 방식을 고려할 때 같은 용의자의 소행일 가능성이 매우 높다고 밝혔다.

범행동기는 밝혀지지 않았으나 이번 사건의 희생자 다수가 한국인 등 아시아계라는 점에서 인종차별 증오 범죄일 가능성에 무게가 실리고 있다. 

이 가운데 용의자가 종교에 심취해있었고, 백인 우월주의자였다는 현지 보도가 나오고 있다. 

특히 인스타그램 등 소셜미디어(SNS)에서는 용의자가 최근 작성한 것으로 보이는 글이 퍼지고 있다. 

이 게시물을 캡처한 누리꾼들에 따르면 해당 SNS 글에는 용의자가 코로나19 사태와 관련해 중국에 강한 반감을 드러내며 중국을 '거악'으로 규정, 맞서 싸울 것을 선동하는 내용이 담겼다. 

현지 일부 언론은 도널드 트럼프 전 대통령이 코로나19를 '중국 바이러스'로 불러온 점 등을 들어 그가 트럼프 추종자일 가능성도 제기했다.