최강욱 의원은 지난달 2일 법제사법위원회소속 민주당 의원들이 참여한 화상회의 도중 동료 의원을 향해 성 희롱 발언을 한 것으로 알려져 논란의 중심에 섰다. 

이에 최강욱 의원은 “(성희롱이 아닌) 짤짤이라고 말한 것이 성적 표현으로 잘못 전해진 것”이라며 성희롱과 무관하다고 변명했다.

그러나 민주당 보좌진협회는 “공개적으로 올리기 민망한 성희롱성 발언을 확인했다”라고 반발에 나서 논란이 확산됐다. 더불어 민주당 내부에서는 “최 의원이 유출자를 색출하고 사건을 은폐하려는 시도가 있었다”라는 주장마저 등장해 ‘성추문 정당’이라는 꼬리표를 재차 달게 됐다.

민주당에게 성추문 사건은 아킬레스건으로 여겨진다. 지난 21대 총선에서 국회의원 180석을 차지하며 압승을 달성했음에도 불구 내리막길을 걷기 시작한 요인에 성추문이 밀접한 연관성을 가졌기 때문이다.

전성기를 누리던 민주당이 주춤하기 시작한 시점은 박원순 전 서울시장·오거돈 전 부산시장 등의 성비위 사건으로 발생한 재보궐 선거 패배부터다. 이후 민주당은 대선과 지선까지 연이어 패배가도를 달리고 있다. 공교롭게도 민주당이 최근 패배한 선거에는 모두 성추문이 꼬리표처럼 붙어있다. 

이는 민주당이 강성 지지자들의 요구에 맞춰 피해자를 ‘피해 호소인’으로 지칭하는 등 제대로 된 사과 없이 제 식구 감싸기 식 대처로 민심 이탈을 유발했기 때문으로 풀이된다.

따라서 패착에 빠진 당을 재건하기 위해서는 성찰을 통해 ‘더듬어만진당’이란 비난과 조롱을 겪던 과거를 청산해야 한다는 지적이 나온다. 

박지현 전 비대위원장은 ‘오늘, 민주당이 혁신의 길을 선택하길 바랍니다’라는 제목의 게시글을 통해 “지금 민주당 앞에는 두 갈래 길이 있습니다. 하나는 혁신의 길입니다. 동지의 잘못을 처벌하고 국민께 다가가는 길입니다. 하나는 팬덤의 길입니다. 동지를 감싸주고 국민께 버림받는 길입니다”라며 “바로 오늘, 최강욱 의원에 대한 윤리심판원의 결정에 따라 민주당이 어느 길로 갈지 결정될 것입니다”라고 경고했다.

이에 성추문 꼬리표로 연이은 선거 참패를 기록한 민주당이 강성 지지자들의 강압을 극복하고 반성과 쇄신에 성공할 수 있을지 귀추가 주목된다.