[미디어펜=김태우 기자]24일 오후6시24분으로 예정됐던 누리호 3차 발사가 취소됐다. 추진체 구성품 점검 중 발사대 설비 컴퓨터와 발사체 내부 컴퓨터간의 통신이상이 발견됐기 때문이다. 내일 발사 가능 여부는 점검 결과에 따라 갈릴 예정이다.

과학기술정보통신부는 24일 오후 4시10분 나로우주센터 프레스센터에서 브리핑을 열고 이날 오후 6시24분 예정된 누리호 3차 발사 연기 소식을 알렸다.

오태석 과기정통부 제1 차관은 "누리호 3차 발사 준비 과정 중 저온 헬륨을 공급하는 밸브 제어 과정에서 발사 제어 컴퓨터와 발사대 설비를 제어하는 통신에 이상이 발생했다"며 "누리호를 발사대로 이송·기립해 점검하는 과정에서는 문제가 발생하지 않았지만 오후 3시경 이상 현상이 생겼다"고 설명했다.

이어 "밸브 자체는 수동으로는 작동되지만 자동 운용 모드로 가면 문제가 발생해 중단될 우려가 있어 부득이하게 발사는 연기했다"고 설명했다.

과기정통부는 일정의 문제일 뿐 발사체 자체는 문제가 없다고 설명했다. 발사체는 기립 상태를 유지하고 이날 저녁 시스템 문제 원인 분석 및 해결을 시도할 예정이다.

다음날 발사 진행 가능 여부는 원인 파악 및 문제 해결 여부에 달렸다. 과기정통부는 문제가 25일 오전 중 해결될 경우 제반 상황을 고려해 발사관리위원회를 열고 발사 가능 여부를 결정해 발표할 예정이다.

누리호는 지난 23일 발사체조립동에서 제2 발사대로 이동, 기립 및 고정 작업을 모두 마친 뒤 발사체 기능점검 절차를 진행했다. 이때까지 이 같은 문제는 확인되지 않았다.

누리호 3차 발사 예비일은 25일부터 31일까지다. 현재 발생한 기술적인 문제를 따져볼 때 누리호는 25일 발사를 재개할 가능성이 크다. 25일 발사가 재개된다면 발사 시각은 24일 원래 예정됐었던 오후 6시 24분과 동일한 시간이 될 것으로 보인다.

오태석 차관은 "25일 발사 진행 가능 여부는 문제 해결 여부 파악 등 여러 여건을 고려해 발사관리위를 통해 발사 가능 여부를 재검토한 뒤 결과를 발표할 계획"이라고 밝혔다.

이번 누리호 3차 발사는 실용급 위성을 탑재·발사하는 발사체 본연의 역할을 최초로 수행하게 된다는 점에서 큰 의미를 갖고 있다. 

이번 누리호에는 차세대 소형위성 2호(1기)와 큐브위성(7기)가 실려있다. 차세대 소형위성 2호는 KAIST 인공위성연구소가 개발을 주관했고, 큐브위성 7기는 져스텍, 루미르, 카이로스페이스, 한국천문연구원 등이 개발을 맡았다.

인공위성을 갖기 위해서는 크게 2가지 기술이 필요하다는 게 전문가들의 중론이다. 우주에서 장시간 태양으로부터 에너지를 공급받아 지구주변을 일정한 속도로 도는 위성과 그 위성을 일정괴도까지 운반하는 발사체 기술이다. 

우리나라의 경우 지난 1992년 8월 우리별 1호를 우주로 발사하며 첫 인공위성을 보유한 바 있다. 하지만 이 위성을 운반할 발사체가 없어 미국과 러시아 등 우주 강대국들에 의존하는 신세였다. 

독자기술로 완성된 누리호가 이번 3차 발사와 향후 반복되는 시험발사에 성공할 경우 완성형 독자기술을 보유한 국가로 평가받을 수 있게 되는 것이다. 현재 위성제작 기술부터 발사체 기술까지 보유한 국가는 7~8개국에 불과하다. 

다만, 이번 누리호 3차 발사가 연기된 데 대해 미국 등 우주강국의 수많은 실패사례를 떠올려보면 큰 우려사항은 아니라는 평가도 나오고 있다. 한국 연구진이 누리호 발사 후 폭발이나 미점화 등 심각한 사태로 가기 전에 문제를 찾아 이를 보완할 능력을 갖춘 것으로 평가할 수 있기 때문이다.

스페이스X도 올해 들어 스타십 로켓이 단 분리에 실패하기도 했으며, 러시아도 2021년 안가라A5의 세번째 발사를 부분 실패하기도 했다. 또 일본은 올해 쏘아올린 H3가 첫 발사에서 1단 엔진이, 두번째 발사에서는 2단 엔진이 점화되지 않는 문제를 일으켰다.

한편 고정환 한국항공우주연구원 본부장은 "발사를 위해서는 발사대 시스템에도 수만 가지 부분품들이 들어가 있고, 이를 운영하기 위한 여러 가지 소프트웨어와 하드웨어가 같이 운영을 하게 되며 문제가 발생할 가능성은 조금씩은 늘 있다"며 "문제가 생기면 저희가 철저하게 문제를 파악을 하고 보안 조치를 완전하게 하고 그다음에 발사를 진행하는 게 무엇보다 중요한 과정이고, 이번 결정 역시 같은 맥락이다"고 전했다.