[미디어펜=최인혁 기자]더불어민주당이 최강욱 전 의원의 '암컷' 발언으로 난처한 상황을 겪고 있다. 민주당은 여성비하 논란으로 여성 유권자들의 이탈 조짐이 보이자 비상 징계에 나섰지만, 상황 진화보다 ‘꼬리 자르기’라는 비판을 키우고 있다. 그리고 이는 당 윤리심판원이 제 역할을 하지 못하고 있기 때문이라는 윤리심판원 무용론으로까지 번지는 중이다.

민주당은 전날 열린 최고위원회의에서 최강욱 전 의원에게 당원 자격정지 6개월의 징계를 결정했다. 최 전 의원이 지난 19일 민형배 의원의 북콘서트에 참석해 윤석열 정부를 비판하면서 “암컷들이 나와 설치고 이러는 것은 잘 없다”라며 여성을 ‘암컷’에 비유해 여성비하 논란을 자처한 탓이다.

이에 정치권에서 최 전 의원의 발언에 대해 연일 비판이 분출되자 민주당은 징계를 통해 이른바 ‘손절’에 나서게 된 것으로 풀이된다. 하지만 민주당 지도부의 비상 징계 조치에도 불구하고 논란은 쉽게 진화되지 않고 있다. 징계의 실효성과 진정성이 부족하다고 여겨지기 때문이다.

최 전 의원은 최근 대법원에서 조국 전 법무부장관 아들의 허위 인턴증명서 발급 혐의로 의원직을 상실한 바 있다. 이에 오는 총선에 출마가 불가능해 당원 자격정지가 최 전 의원에게 실질적으로 미칠 영향력은 미미한 수준이다.

하태경 국민의힘 의원은 이날 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에서 “출마할 수 있는 사람이면 의미가 있는데 (최 전 의원은) 출마 자격이 없다”라면서 “출당을 시켰으면 당이 바뀌려는 모습이 보인다 하겠지만, 어정쩡한 징계로 사태가 악화되는 걸 막는 데 도움 되지 않은 것 같다”면서 실효성 없는 징계는 ‘반쪽’ 징계라고 혹평했다.

아울러 징계 대상이 최 의원에게만 한정된 것도 문제로 지적된다. 민주당은 최 의원의 암컷 발언에 동조했던 민형배, 김용민 의원에 대한 징계나 경고 조치를 하지 않았다.

특히 두 의원은 여성비하 논란이 확산되고 있음에도 유감 표명조차 하지 않은 것으로 알려진다. 이에 민주당 지도부가 최 전 의원에 대한 징계와, 사과에 나섰음에도 진정성이 부족하다는 비판이 나온다.

박지현 전 공동 비상대책위원장은 SNS를 통해 “(북콘서트에) 함께 자리하며 웃었던 민형배, 김용민 의원에게도 큰 책임이 있다”면서 “국민 앞에 고개 숙여 사과하고 적절한 징계조치를 받아야 한다”면서 민주당이 진정성 있는 조치로 사태를 수습해야 한다고 지적했다.

더불어 민주당이 윤리 문제로 곤욕을 치르는 것에 윤리심판원의 역할 부재 문제도 제기된다. 윤리심판원이 최 의원의 ‘짤짤이’ 논란에 대한 징계를 무기한 보류하고 있는 상황에서 여성비하 논란이 발생하게 되자 윤리심판원이 직무를 방기한 탓에 당 윤리의식을 저해시키고 있다는 지적이다.

혁신계인 이원욱 의원은 “민주당의 막말과 국민 비하 위기를 넘어서기 위해 ‘진정성’이 필요하다. 최 전 의원에 대한 조치 하나로 (상황을) 모면할 순 없다”면서 “최 전 의원 성희롱 사건, 양문석 위원장 등 징계를 미루며 당의 윤리의식이 무뎌지도록 하고 있는 윤리심판원의 전면적 교체가 필요하다”라고 지적했다.

더불어 비명계 재선 의원도 여성비하 논란이 발생했음에도 윤리심판원이 지도부의 비상 징계 결정까지 아무런 조치를 하지 않았던 것에 대해 “윤리심판원이 하는 일이 무엇인지 모르겠다”면서 “윤리심판원이 제 기능을 하지 못한다면 차라리 외부 단체에 윤리심판원의 역할을 맡겨야 한다”고 비판했다.