[미디어펜=박규빈 기자]홍콩에서 애완용 햄스터가 사람에게 코로나19를 옮겼다는 연구 결과가 도출됐다.
지난 1월 홍콩에서 국지적으로 발생한 코로나19 델타 변이 감염 원인이 시리아 햄스터였음을 밝히는 홍콩대학교·홍콩 정부 어업농업서 공동 랜싯 논문./사진=랜싯 캡처
12일 연합뉴스는 사우스차이나모닝포스트(SCMP)를 인용, 홍콩대학교·홍콩 어업농업서가 국제 의학 학술지 랜싯(Lancet)에 게재한 논문을 통해 지난 1월 홍콩에서 국지적으로 발생한 코로나19 델타 변이 감염 원인이 애완용 가게에 있던 시리아 햄스터(골든 햄스터)였다고 결론을 내렸다고 보도했다.
앞서 지난 1월 홍콩 도심 코즈웨이 베이의 한 애완동물 가게의 수입 햄스터에서 채취한 샘플 11개에서 코로나19 양성 반응이 검출됐다. 당시 이 가게 직원과 손님, 감염 손님의 가족 등이 코로나19 감염됐다.
연합뉴스 보도에 따르면, 연구진은 샘플로 확보한 이 가게 햄스터 28마리 중 절반 이상이 코로나19 감염 징후를 보였다고 설명했다. 아울러 유전자 서열 분석 결과 햄스터들이 작년 10월 중순에 코로나19에 감염된 것으로 파악했다.
이들은 햄스터가 일차적으로 사람에게 옮긴 코로나가 재차 다른 사람에게 전파됐고, 이로써 당시 홍콩 내 델타 변이 확산으로 이어졌다고 판단했다. 연구진은 그간 코로나19가 인수 공통 전염병이라는 사실을 여러 기존 연구를 통해 확인했다.
하지만 "지금껏 양식 밍크 외에는 동물이 사람에게 코로나19를 전파한 사례는 발견되지 않았다"며 "이번 연구가 애완 동물에 대한 모니터링 필요성을 보여준다"고 밝혔다.
연합뉴스 보도에 따르면, 이번 연구를 이끈 판례원 홍콩대 교수는 "이는 주목할 만한 공공 보건 문제"라며 "애완용 시리아 햄스터가 코로나19의 또 다른 숙주가 될 수 있다"고 지적했다. 이어 "햄스터 간 전파가 장기간에 걸쳐 이뤄지면 바이러스에 돌연변이가 생겨 백신의 보호 작용을 감소시킬 수도 있다"고 밝혔다.
홍콩 정부는 지난 1월 애완용 햄스터에서 코로나19 양성 반응이 나온 이후 도시 전역에서 대규모로 애완용 햄스터를 수거해 살처분했다. 이에 대해 동물 보호 단체와 애완 동물 주인들은 당국 조치에 거세게 반발한 바 있다.
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