[미디어펜=나광호 기자]로이힐 홀딩스가 창립 이래 첫 배당을 실시하기로 하면서 포스코가 500억원 상당의 배당금을 받게 됐다.

24일 포스코에 따르면 로이힐 홀딩스 이사진은 이날 회사의 재무 건전성 향상과 견조한 수익 실현을 근거로 배당을 실시한다고 결의했다.

배당액은 총 475백만호주 달러(약 4036억원)으로, 이 중 포스코는 보유 지분에 상응하는 배당금을 다음달 중으로 받을 예정이다.

로이힐 홀딩스는 호주 서북부 필바라 지역에 위치한 로이힐 광산을 개발하기 위해 설립된 법인으로, 대주주는 핸콕(70%)이다. 또한 포스코(12.5%)·마루베니상사(15%)·차이나스틸(2.5%)이 컨소시엄을 구성해 공동으로 투자했다.

이는 호주 최대의 단일 광산으로, 철광석 매장량은 23억톤에 달한다. 로이힐 홀딩스가 수출하는 철광석은 연간 5500만톤 규모로, 세계 5위급에 해당한다.

포스코는 2010년 로이힐 홀딩스와 광산 개발을 위한 협력 계약을 맺었다. 당시는 대형 공급사들의 원료 과점화로 인해 철광석 가격이 매우 불안정하던 시기로, 포스코는 우수한 품질의 철광석을 안정적으로 조달 받기 위해 투자를 결정했다.

투자 초기 톤당 130~140달러였던 철광석 가격이 2015년 56달러대로 급락하면서 한때 투자에 대해 우려가 고조됐으나, 포스코는 사업 안정화를 최우선으로 두며 광산 개발과 운영 효율화에 전념한 것으로 전해졌다.

포스코는 광산 채굴 2년만인 2016년 600만톤의 철광석 조달을 시작으로 현재는 한해 소요량의 26%에 해당하는 1500만톤 규모의 철광석을 안정적으로 공급받고 있다고 설명했다.

특히 코로나19로 전 세계가 어려운 상황이지만 로이힐 홀딩스의 대규모 배당은 항간의 우려를 불식시킬 뿐만 아니라 사업이 본 궤도에 올라섰음을 의미한다고 강조했다.

로이힐 홀딩스의 경영실적은 2017년 상업 생산을 본격화한 이후 빠르게 개선, 올해 6월 회계기준으로 영업이익 규모는 32억호주달러에 육박했다. 또한 지난달 광산개발을 위해 차입한 62억달러(USD) 전액을 조기 상환하는 등 상환기한을 4년 가량 앞당기면서 재무건전성도 개선됐다.

이에 따라 포스코의 지분법 이익도 2016년 120억원대에서 지난해 1500억원대로 늘어났으며, 향후에도 배당 수취가 지속될 것으로 전망했다.

한편, 포스코는 포항제철소 가동(1973년) 이전인 1971년부터 해외 원료 개발에 나섰으며, 1981년 호주 마운트솔리 광산의 지분 투자를 시작으로 현재는 전 세계 23곳의 제철원료 개발사업권을 보유하고 있다.