[미디어펜=나광호 기자]한국항공우주산업(KAI)이 공공헬기를 중심으로 민수부문 수주 역량을 끌어올리고 있다. FA-50 경공격기를 중심으로 방산부문 경쟁력을 높이는 것과 함께 고른 성장을 달성하겠다는 것이다.

25일 업계에 따르면 수리온(KUH-1) 헬기는 국토교통부로부터 제한형식증명(RTC)을 획득했다. 이는 군용으로 개발된 이 헬기가 민간 응급환자 이송·구조 및 산불 진화 등의 임무를 수행할 수 있도록 설계·제작됐고, 안전성이 입증됐다는 것을 의미한다.

RTC를 받은 수리온은 기상 레이더와 배면 물탱크 등이 추가 장착됐으며, 형식명은 민간(Civil)이 더해진 KUHC-1로 명명됐다. KUHC-1 양산 1호기인 경남소방헬기는 다음달, 2·3호기는 오는 10월 중앙 119에 납품될 예정이다.

업계는 이를 비롯해 국내 공공헬기 시장에도 변화가 생길 것으로 보고 있다. 현재 정부 기관이 운영하는 공공헬기 116대 중 62대(53.4%)가 기령 21년 이상이기 때문이다.

이는 121대 중 56대가 노후 기종이었던 2020년 9월 보다 상황이 악화된 것으로, 오래된 헬기는 안전성과 경제성이 높지 않은 것으로 평가된다. 

외국산은 국산 대비 유지·보수가 쉽지 않아 높은 임무가동률을 유지하기 어렵지만, KUHC-1 3기가 납품된 시점에도 국내에서 운용하는 국산헬기가 20대(17%)에 머무는 것도 문제로 꼽힌다. 

KAI는 최근 울진에서 발생한 산불을 진화하는 과정에서 국내 산림헬기 47개 중 수리온 계열 헬기가 유일하게 야간작업을 펼친 점 등을 토대로 이를 50% 이상으로 끌어올린다는 계획이다.

산업통상자원부·국방부·방위사업청·경찰청·해양경찰청·소방청이 KAI와 '국산헬기 활용 확대를 위한 협의체 회의'를 진행하는 등 정부 차원의 지원도 더해지고 있다. 

전량 수입에 의존 중인 헬기 동력전달계통을 국산화하면 4조1000억원에 달하는 수입을 대체하고, 항공소재·정밀가공·열처리 등의 기술 파급 및 일자리 창출 등의 효과도 얻겠다는 것이다. 산업부는 규모의 경제 달성으로 국산헬기 수출산업화를 돕겠다는 방침도 표명했다.

최근 서울에서 열린 '제15차 세계산림총회'에서 필리핀·태국·말레이시아를 비롯한 120개국 민관 관계자들에게 수리온 계열의 산림·소방·경찰·해경·의무후송헬기를 소개하는 등 해외 판로 확보를 위한 노력도 기울이고 있다.

이번 행사는 국내에서 처음 열린 것으로, KAI는 기어박스 성능개량으로 산림헬기 담수 용량을 3톤까지 끌어올리는 등 수출경쟁력을 향상시킨다는 방침이다. 특히 이들 국가는 T-50 고등훈련기를 비롯한 한국산 무기체계를 도입한 전력이 있어 네트워크를 활용한 홍보도 가능할 것으로 보인다.

업계 관계자는 "헬기를 개발한 다른 국가들이 자국산을 80% 이상 사용하는 것은 산업생태계 활성화를 위한 측면도 있다"면서 "국토의 70%가 산악지형인 한국 특성상 유지보수 역량 향상 등 헬기 전력을 강화하는 것은 필수"라고 말했다.