[미디어펜=박규빈 기자]"이스타항공의 변경 면허 신청·발급 과정에 관련 법령을 위반한 사실이 있었는지 등에 대해 철저한 조사·감사를 실시하고, 그 결과에 따라 엄정 조치하겠다."

9일 원희룡 국토교통부 장관은 지난 4일자 보도자료를 통해 이 같이 말했다. 보도자료에 관계자가 아닌 장관이 직접 등장하는 경우는 매우 이례적이다.

국토부는 이스타항공이 2021년 11월 16일 법원에서 회생 계획안을 인가받은 후 같은 해 12월 15일 국제 항공 운송 사업 변경 면허를 발급받는 과정에서 제출한 회계 장부상 허위 내용이 있었던 것을 확인했다는 입장이다.

국토부는 결손금이 변경 면허 신청 시 1993억원이었는데, 올해 5월 13일 금융감독원 전자공시 시스템(DART)에 공시된 2021년 재무제표에 대한 감사보고서 내용과는 달리 지난해 12월 31일 기준 4851억원으로 늘어나 완전 자본 잠식에 빠진 점을 근거로 들고 있다.

이와 관련, 이스타항공은 결백하다는 입장이다.

이스타항공 관계자는 "회계 시스템이 폐쇄된 탓에 정상적인 회계 결산을 진행할 수 없었다"며 "이런 이유로 변동 여지가 큰 결손금의 경우 비교적 가장 최근 자료인 2020년 5월 말 기준의 수치를 반영했다"고 해명했다.

이에 "올해 2월 회계 시스템을 복구해 2021년 말 기준 회계 감사를 진행했는데, 이 과정에서 결산 이전엔 예상 못한 결손금이 늘어나 국토부에 제출한 수치와 차이가 발생하게 된 것일 뿐"이라며 "충분히 소명하고 빠른 시일 내에 오해를 풀겠다"고 전했다.

이처럼 이스타항공은 회사 정상화를 위해 전 구성원들이 백방으로 뛰고 있지만 원희룡 장관이 엄중 조치를 지시한만큼 조속한 항공 운항 증명(AOC) 발급은 이미 물 건너갔다는 게 업계 중론이다.

이스타항공은 AOC 수검을 통해 △재무 △인력 △설비 △안전 평가 △승무원 테스트 △규정·조직 평가 등 80여 분야 3000여가지 세부 내용에 대한 평가를 받았고, 특히 지난달 초 2차 비상 탈출 테스트에 합격해 금방 관련 절차를 마칠 것으로 예상됐다. 하지만 이후 1개월 간 국토부는 아무런 언급도 하지 않아 진행 상황에 대한 궁금증을 자아내기도 했다.

국토부 항공안전과 관계자는 "내부적으로 최종 단계를 검토하고 있었는데, 회계 문제는 타 부서에서 전부터 감지해온 것"이라며 AOC 발급 지연이 회계 부정 논란과는 관계가 없었다고 선을 그었다.

이처럼 국토부가 항공사 재무 상황에 큰 관심을 갖는 이유는 자본 잠식에 빠졌을 경우 안전 투자에 소홀해질 것으로 보고 있어서다. 국토부는 관련 법령상 자본 잠식률이 50% 이상인 경우가 1년 이상 이어지면 재무구조 개선 명령을 내릴 수 있다. 이후에도 50%를 넘는 상태가 2년 이상 지속되면 항공 사업 면허 자체를 박탈할 수 있다.

이스타항공의 자본 잠식률은 현재 157.4%다.

업계 한 관계자는 "원희룡 장관은 아무 사업자에게나 AOC를 발급해주지 않을 방침으로, 기존 국토부 입장과 완전히 다른 모습을 보이고 있다"며 "그 첫번째 대상이 이스타항공이 되는 것 아니냐는 평가도 나온다"고 전했다.

이에 따라 3분기 중에도 정상 영업 상태로 되돌아갈 수 있을지 의문이라는 지적이다.

황용식 세종대학교 경영학부 교수는 "통상 항공사들은 여름철 성수기 수요발 흑자로 4분기 비수기 적자를 메운다"며 "이스타항공의 경우 AOC를 못받아 하계 휴가를 떠나는 고객층을 놓치게 돼 최소 올해 말까지는 결손금이 쌓일 수 밖에 없게 될 것"이라고 평가했다.

회사 사정이 나아지지 않을 경우 해직자 복귀도 늦어진다. 이스타항공 직원은 1600여명 수준이었지만 대규모 해고로 450여명만 남았다. 이 중 실제 출근 또는 자격 훈련을 받고 있는 인원은 330명 정도이고, 나머지는 휴직 중이다.